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Si bien el gobierno de Rishi Sunak pregonó la pronunciada caída de la inflación general del miércoles, el detalle del informe generó una lectura incómoda dentro del Banco de Inglaterra.
La caída en la tasa general para abril hasta acercarse al objetivo del 2 por ciento del Banco de Inglaterra era ampliamente esperada, dado un recorte del 12 por ciento en el tope del precio regulado de la energía. Pero la atención de los miembros del Comité de Política Monetaria se centró firmemente en los componentes subyacentes del índice de precios al consumidor, y en particular en la inflación de los servicios.
El Banco de Inglaterra considera que este indicador es un indicador crítico de cuán fuertes son las presiones sobre los precios internos a medida que se desvanecen los shocks globales que impulsaron el aumento de los precios de las importaciones. Altos funcionarios han señalado que si la inflación de los servicios retrocede según lo previsto, deberían estar en condiciones de recortar las tasas este verano.
Pero las últimas cifras de inflación del Reino Unido presentan un serio desafío para ese objetivo. El crecimiento del IPC de servicios cayó sólo marginalmente a 5,9 por ciento desde 6 por ciento, dejándolo muy por encima del nivel de 5,5 por ciento pronosticado por el Banco de Inglaterra hace sólo dos semanas. Las ganancias fueron generalizadas, y los restaurantes y hoteles hicieron la mayor contribución al alza a la tasa de inflación general del 2,3 por ciento.
«Estos son sólo datos de un mes, pero son una sorpresa suficiente para sugerir que el proceso de inflación no está avanzando como esperaba el Banco de Inglaterra», dijo Allan Monks de JPMorgan. «Los riesgos se han inclinado claramente hacia un recorte posterior, y el tema de conversación ahora será si el Banco de Inglaterra puede flexibilizar algo este año».
Andrew Bailey, gobernador del Banco de Inglaterra, se ha mostrado optimista en los últimos meses sobre el proceso de desinflación, argumentando que el Reino Unido, al igual que la eurozona, no está viendo el tipo de inflación impulsada por la demanda que impide que la Reserva Federal de Estados Unidos flexibilice su política.
Un argumento clave presentado por el Banco de Inglaterra en su reunión de política monetaria de este mes, en la que dejó las tasas sin cambios en 5,25 por ciento, fue que la inflación había sido impulsada más de lo que se creía anteriormente por factores globales como los precios de la energía y los alimentos, y menos por los llamados efectos de segunda ronda que se manifiestan en los precios internos.
Esto apuntaló la opinión entre el personal del Banco de Inglaterra de que la inflación resultará menos persistente que los pronósticos anteriores, dijo el gobernador a una audiencia en Londres la víspera de la publicación de la inflación del miércoles.
Los funcionarios se han sentido reconfortados con las encuestas realizadas por agentes del Banco de Inglaterra que sugieren que las empresas están luchando por trasladar sus mayores costos y salarios a los consumidores, lo que ayuda a acercar la inflación al objetivo, que se alcanzó por última vez en julio de 2021.
Pero los precios obstinadamente altos que cobra el sector de servicios desafían esa narrativa, dijeron los economistas.
El aumento de los precios de los servicios se debió en parte a la indexación de artículos como las facturas de teléfono y banda ancha a tasas de inflación pasadas. Pero una posibilidad más preocupante es que las empresas estén cada vez más dispuestas a traspasar los altos costos salariales a sus clientes.
Los datos oficiales publicados la semana pasada sugirieron que el crecimiento salarial se estaba desacelerando menos de lo que esperaban las autoridades, incluso antes de que un gran aumento en el salario mínimo nacional entrara en vigor en abril. Los primeros indicios sugieren que este aumento del salario mínimo se está sumando a las presiones.
Según la empresa de investigación Brightmine, las indemnizaciones salariales en los tres meses hasta abril (el período del año con mayor actividad salarial) promediaron el 4,9 por ciento. Esto fue más alto que el trimestre móvil anterior y apenas cambió con respecto a la mediana del 5 por ciento observada durante el año pasado en su conjunto.
Mientras tanto, los datos del miércoles mostraron que los aumentos de precios en hoteles y restaurantes, que están fuertemente influenciados por el aumento de los costos laborales, fueron uno de los factores clave que impidieron que la inflación de los precios al consumidor cayera tanto como esperaban los analistas.
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«Estas últimas cifras de salarios y precios podrían ser simplemente un obstáculo en el camino», dijo Chris Hare, economista de HSBC. «Pero, por otro lado, podrían sugerir un riesgo de que la desinflación del Reino Unido se esté estancando».
Después de un firme crecimiento del PIB del 0,6 por ciento en el primer trimestre, un nuevo repunte del gasto de los hogares podría hacer que las empresas tengan más confianza en aumentar los precios cobrados a los consumidores. Mientras tanto, después de verse afectada por la fuerte caída de los precios de la energía esta primavera, la tasa de inflación general puede comenzar a subir nuevamente este verano a medida que esos efectos beneficiosos se desvanezcan de las cifras interanuales.
Nada de esto significa que el plan del Banco de Inglaterra para flexibilizar la política monetaria este verano se haya descarrilado, y todavía hay otro informe del IPC, junto con las cifras de salarios y empleo, antes de que el comité de tasas se reúna para fijar la política el 20 de junio.
Pero algunos economistas que habían pronosticado un recorte el próximo mes estaban reconsiderando el miércoles sus pronósticos, y los operadores que habían estado divididos equitativamente sobre la posibilidad de un recorte de tasas para junio ahora sitúan la probabilidad de una reducción para agosto en menos del 50 por ciento.
«Esta cifra del IPC de servicios ha hecho retroceder significativamente las expectativas de recorte de tipos del Banco de Inglaterra, y con razón», dijo George Moran de Nomura.
Información adicional de Valentina Romei