El secretario de negocios del Reino Unido, Kwasi Kwarteng, ha indicado que el próximo primer ministro de Gran Bretaña deberá pronunciarse sobre la solicitud de Tata Group de 1.500 millones de libras esterlinas en subsidios gubernamentales para salvaguardar el futuro de su planta siderúrgica de Port Talbot.
Los aliados de Kwarteng dicen que el ministro quiere ayudar a las siderúrgicas, incluida Tata, propietaria de la acería más grande del Reino Unido, a descarbonizar el sector, pero cree que las futuras decisiones de subsidios deben ser tomadas por un nuevo líder conservador y primer ministro.
Después de dos años de conversaciones, Tata no logró llegar a un acuerdo con el gobierno del Reino Unido, que se ha visto envuelto en una serie de crisis y ahora está distraído por la carrera para reemplazar al primer ministro saliente, Boris Johnson.
El presidente de Tata Group, Natarajan Chandrasekaran, dijo al Financial Times esta semana que, sin una decisión en los próximos 12 meses sobre la financiación para ayudar a reducir las emisiones de carbono, podría verse obligado a cerrar sus operaciones.
Un colega de la secretaria comercial dijo: “Kwasi cree que el acero es una industria estratégica y quiere, y ha apoyado, la transición de la industria hacia la producción baja en carbono, pero no a cualquier costo. Este es un tema para la nueva administración”.
La postura de Kwarteng es significativa porque se le considera futuro canciller si la secretaria de Relaciones Exteriores, Liz Truss, se convierte en primera ministra cuando se nombre un nuevo líder tory el 5 de septiembre.
Kwarteng apoya firmemente a Truss en su lucha con el excanciller Rishi Sunak por el liderazgo del Partido Conservador, pero ninguno de los candidatos es visto como un partidario instintivo de los grandes subsidios industriales.
Truss ha hecho campaña sobre la necesidad de reducir el tamaño del estado y recortar los impuestos, mientras que Sunak ha prometido recortes de impuestos cuando la inflación esté bajo control.
Ambos han afirmado que son «thatcheristas»: Margaret Thatcher está asociada con la década de 1980 cuando su gobierno se negó a rescatar a la industria pesada en apuros, incluidas las minas de carbón y la producción de acero.
Truss y Sunak se han comprometido a alcanzar los objetivos de reducción neta de carbono cero de Gran Bretaña y se han sentado en un gabinete que ha realizado inversiones considerables en la transición a la energía verde.
Si Tata recibiera los subsidios que busca, construiría dos nuevos hornos de arco eléctrico y cerraría sus dos altos hornos en Port Talbot, deteniendo la producción de acero primario, dijeron personas familiarizadas con los detalles. Los hornos de arco reciclan chatarra de acero y consumen menos carbono que los altos hornos.
El Departamento de Negocios dijo que Tata era «un productor de acero valioso y un importante empleador en el Reino Unido». La empresa administra la planta de Port Talbot y emplea a casi 8000 personas en todas sus operaciones.
El gobierno dijo: «Nuestro apoyo continuo para la transición baja en carbono del sector incluye el Fondo de Transformación de Energía Industrial de £ 289 millones y más de £ 1 mil millones para ayudar con la eficiencia energética, la descarbonización, la infraestructura baja en carbono y para la investigación y el desarrollo».
La solicitud de Tata de 1.500 millones de libras esterlinas no ha sido remitida por Kwarteng al Tesoro, pero el departamento comercial esperaba tal solicitud.
Stephen Kinnock, el parlamentario laborista cuya circunscripción incluye a Port Talbot, instó al gobierno a actuar, pero dijo que “viene la caballería” y que un futuro gobierno laborista invertiría en el sitio.
“No hay una sola industria siderúrgica en el mundo que sea capaz de descarbonizarse sin un apoyo sustancial del gobierno, entonces, ¿por qué demonios Rishi Sunak, Liz Truss y el resto del gabinete se han demorado en esto durante tanto tiempo?” él dijo.
“El Partido Laborista ha establecido planes para un Fondo de Renovación del Acero de 3.000 millones de libras esterlinas, que contribuiría a la industria siderúrgica británica al asociarse con Tata Steel y otras siderúrgicas con sede en el Reino Unido para forjar una industria siderúrgica fuerte, resistente y sin carbono”.
Peter Hughes, secretario regional del grupo sindical Unite, dijo: “El acero es una industria estratégica y debe ser fundamental para la estrategia económica del Reino Unido. El gobierno del Reino Unido necesita reenfocar urgentemente su atención de quién será su próximo líder y concentrarse en apoyar a los trabajadores y el mantenimiento de empleos siderúrgicos altamente calificados y bien pagados aquí en Gales”.
Un portavoz del gobierno galés dijo: “Nuestro enfoque sigue siendo explorar todas las vías para asegurar un futuro exitoso y bajo en carbono para el acero galés. Este objetivo es completamente posible, pero requiere acción y control por parte del gobierno del Reino Unido”.