Se espera que el río Colorado pierda aún más agua debido al cambio climático, sugiere un estudio.
La nueva investigación proviene del Instituto de Investigación del Desierto (DRI), el Servicio Geológico de Estados Unidos y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y se publica en la revista Agua natural. Se ha descubierto que a medida que aumentan las temperaturas, las reservas de agua subterránea se agotan rápidamente durante los períodos secos y no se recuperan completamente durante los períodos húmedos. Este agotamiento hace que el flujo de la corriente sea absorbido por el suelo en lugar de fluir hacia el río Colorado, lo que empeora la crisis del agua.
«Descubrimos que el agua subterránea es muy importante», dijo en un comunicado Rosemary Carroll, profesora investigadora de hidrología en DRI y autora principal del estudio. «Incluso con los períodos históricamente húmedos observados en el modelo, el agua subterránea no puede regresar de un solo año de sequía debido al calentamiento de finales de siglo».
La disminución de los niveles de agua en el río Colorado ha sido una gran preocupación durante décadas. La vida en el oeste de los Estados Unidos existe tal como la conocemos sólo gracias al río, que es el alma de la región. Pero la megasequía provocada por el cambio climático, combinada con el consumo excesivo de agua, ha provocado que los niveles de los ríos alcancen niveles extremadamente bajos en los últimos años.
El río se alimenta del deshielo de las montañas de Colorado, Utah y Wyoming. En los últimos años, los científicos han estado confundidos acerca de qué causa exactamente estos bajos niveles, aunque el cambio climático ciertamente influye. En 2021, por ejemplo, la cuenca superior del río Colorado tenía el 80% de la capa de nieve habitual. Sin embargo, sólo el 30 por ciento terminó en el arroyo que alimenta el río.
Los investigadores se centraron en el East River porque es la cabecera del río Colorado y cuenta con amplios sistemas de monitoreo del clima y del agua.
Utilizando datos de 1987 a 2022, los investigadores crearon un modelo informático aplicando 4 grados Celsius (39,2 F) de calentamiento de dos maneras: consistentemente en el tiempo y estacionalmente. Este calentamiento se basa en la temperatura esperada para finales de siglo.
Su modelo encontró que el aumento del calentamiento conduce a fuertes descensos en los niveles de agua subterránea que no se recuperan durante los períodos húmedos. El calentamiento estacional ha demostrado que los veranos más calurosos provocan una mayor evaporación, un mayor uso de agua por parte de las plantas y el secado de los suelos, y las mayores caídas en los niveles de agua subterránea se producen en los densos bosques de coníferas.
«Estoy muy interesado en la relación entre las contribuciones de agua subterránea y el flujo de los arroyos», dijo Carroll. «Este ha sido un tema recurrente en mi investigación durante mucho tiempo. Muchos estudios indican que, en el corto plazo, liberar agua subterránea en los arroyos ayudará a mitigar los impactos de la sequía, pero antes de este estudio no lo sabíamos. «No teníamos conocimiento de lo que esto significaría en el largo plazo».
Y continúa: “Creo que el agua subterránea es una cuenta de ahorros. La capa de nieve es como su cuenta corriente; cambia de año en año. El agua subterránea es una inversión a largo plazo: puede suavizar años muy húmedos y secos. Pero si se empieza por reducir constantemente el agua subterránea año tras año, ya no se podrán modular estos extremos. »
Los autores señalan que el nuevo estudio recomienda una mejor gestión de las aguas subterráneas en la cuenca superior del río Colorado. También demuestra la importancia del agua subterránea para la vida en Occidente en su conjunto.
¿Tiene algún consejo sobre una historia científica que Semana de noticias ¿debería cubrir? ¿Tiene alguna pregunta sobre el río Colorado? Háganos saber a través de science@newsweek.com.
Conocimiento poco común
Sitio de origen de la información está comprometida a desafiar la sabiduría convencional y encontrar conexiones en la búsqueda de puntos en común.
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