Tras haber sobrevivido a más de una década de agitación, el hotelero griego Yiannis Retsos cree haber perfeccionado su capacidad para resistir cualquier forma de adversidad. “Soy el ideal [person] para hacer frente a las crisis”, dice el director ejecutivo de 55 años del grupo hotelero de lujo Electra Hotels & Resorts, con sede en Atenas.
Retsos se ve a sí mismo como parte de una generación perdida de empresarios griegos cuyas ambiciones fueron aplastadas mientras luchaban con la peor crisis económica en un país desarrollado desde la Depresión. «Aprendes a estar a la defensiva», dice. «Dejas de soñar».
Pero tras el fin de la pandemia, Retsos y muchos de sus pares se enfrentan a un desafío completamente nuevo. De repente, tienen que lidiar con un auge económico inesperado en su región.
Lo mismo se aplica a otros países europeos cuyas terribles crisis de deuda alguna vez llevaron a la zona del euro al borde del colapso. Ahora, unos 15 años después, para Portugal, Italia, Irlanda, Grecia y España (ignominiosamente denominados «PIIGS» por algunos analistas en el pasado), la situación ha cambiado.
Irlanda, el primero en salir de la crisis mucho antes de la llegada del Covid-19, se ha unido recientemente a otros países muy afectados como los mayores motores de crecimiento de Europa. En un marcado cambio de suerte, los países de la “periferia” alguna vez enfermos han robado el brillo de su “núcleo” anteriormente dominante, incluidos Bélgica, los Países Bajos, Austria y, en el centro, Alemania.
En los 15 años previos a la pandemia, el PIB alemán creció en promedio un 1,5 por ciento anual, mientras que los cuatro estados del sur obtuvieron apenas un 0,3 por ciento en promedio. Desde 2020, España, Italia, Portugal y Grecia se han expandido en promedio un 1,3 por ciento anual (un nivel decepcionante en comparación con la floreciente economía estadounidense), pero, en promedio, las cuatro economías son casi un 6 por ciento más grandes que al comienzo de la pandemia.
Mientras tanto, Alemania, la mayor economía de Europa, no experimentó ningún aumento en su actividad económica en los últimos cuatro años, y el Bundesbank ha advertido que este estancamiento puede prolongarse hasta bien entrado 2025. Por el contrario, la comisión de la UE espera que España y Grecia crezcan un 2,3 por ciento este año, Portugal un 1,9 por ciento e Italia un 1 por ciento.
Para Davide Oneglia, economista de la consultora de pronóstico macroeconómico GlobalData TS Lombard, las noticias positivas del sur son una de las pocas razones «para ser más optimistas sobre la eurozona que el sombrío consenso actual».
Debido a que los países mediterráneos están menos expuestos a posibles aranceles estadounidenses, “más sensibles a los recortes de tasas” y aún se benefician de grandes fondos de transferencia de la UE, Oneglia predice que el desempeño superior continuará.
El sur de Europa tiene una exposición mucho mayor a los sectores de servicios y depende menos de la manufactura en dificultades que los países “centrales” como Alemania, donde los sectores automotriz y químico han sido fuerzas dominantes.
Otro punto positivo es el turismo, que se vio impulsado por la demanda reprimida de viajes y mayores ahorros durante la pandemia. En España y Grecia, las llegadas de turistas aumentarán a tasas anuales de dos dígitos en 2024.
«Esto ha contribuido en gran medida porque el turismo se dispersa muy profundamente en la economía», dice Tasos Anastasatos, economista jefe del prestamista griego Eurobank, y añade que la hostelería depende de los trabajadores y productos locales. Incluyendo esos efectos indirectos, el turismo representa al menos una quinta parte de la producción económica en Grecia.
Los turistas esperan la puesta de sol en la isla griega de Santorini. A pesar de los años de crecimiento, la producción económica de Grecia todavía está una quinta parte por debajo de su máximo de 2008 © Aris Oikonomou/AFP/Getty Images
Pero los países de la zona del euro que bordean el Mediterráneo –en particular Italia y Grecia– siguen agobiados por una elevada deuda pública, mercados laborales osificados, una abundancia de burocracia y una fuerza laboral que envejece rápidamente. El auge de los viajes también ha generado preocupaciones sobre el exceso de turismo en algunas regiones populares.
Esto está llevando a algunos economistas a preguntarse si el crecimiento actual es una señal de un cambio más permanente o simplemente una aberración de corto plazo. El economista jefe del Commerzbank, Jörg Krämer, se muestra «escéptico» respecto de que «el desarrollo superior a la media de los países del sur de la unión monetaria continúe durante mucho más tiempo», argumentando que los problemas estructurales siguen en gran medida sin resolver.
Pero Christian Schulz, economista de Citi para la zona del euro, dice que “las tasas de crecimiento más altas. . . están impulsados por mejoras reales”, señalando años de aumentos de precios y salarios por debajo del promedio, así como algunas reformas limitadas del mercado laboral. «Se ha compensado una desventaja del 30 por ciento en los costos laborales unitarios que existía durante la primera década de la unión monetaria», añade.
Por estas razones, está convencido de que el desempeño al revés refleja algo más significativo que la simple debilidad alemana.
Los países del sur, muchos de los cuales alguna vez recibieron rescates masivos, ahora se han convertido en un “ancla de estabilidad” para Europa, dice Schulz, en un momento en que el bloque está a la zaga de Estados Unidos en términos de crecimiento y competitividad.
Las nuevas fortunas económicas de los países europeos en crisis de deuda se remonta en parte a la propia Bruselas: un programa de inversión financiado con deuda de 800.000 millones de euros que la UE lanzó durante la pandemia.
A través de la llamada NextGenerationEU, los estados miembros reciben fondos para invertir en transporte e infraestructura digital, generación de energía verde, investigación y desarrollo, entre otras áreas, a cambio de emprender reformas estructurales que mejoren la productividad.
Portugal, Italia, España y Grecia son los principales destinatarios. Aunque los cuatro países representan sólo el 28 por ciento del PIB de la zona del euro, se espera que reciban el 78 por ciento de todos los fondos a través del programa, según datos del BCE. Actualmente, el plan estará vigente hasta mediados de 2026.
En Italia, alrededor de 25.000 millones de euros de los fondos NextGenEU se están utilizando para una importante mejora de la red ferroviaria, incluidas nuevas líneas de trenes de alta velocidad hacia el sur del país, donde los viajes son mucho más lentos que en el próspero norte.
Miles de millones de euros en inversiones en infraestructura están generando empleos muy necesarios en una región que históricamente ha estado escasa de empleos. WeBuild, con sede en Roma, la empresa de ingeniería que lleva a cabo algunos de los proyectos, incluso ha establecido programas especiales de capacitación para enseñar conocimientos técnicos relevantes a trabajadores no calificados.
Para desbloquear los fondos, Italia ha tenido que emprender importantes reformas de su administración pública y de sus sistemas judiciales, con el objetivo de racionalizar, simplificar y acelerar los procedimientos y la toma de decisiones para impulsar la eficiencia y la competitividad a largo plazo del país.
Las reformas estructurales exigidas por Bruselas son más importantes que el dinero en sí, sostiene Yannis Stournaras, gobernador del Banco de Grecia.
«Si se implementan, las reformas mejorarán las funciones básicas del Estado, ya que reducirán la burocracia y la ineficiencia y mejorarán el sistema de justicia», afirma.
Stournaras señala una investigación del banco central griego que sugiere que esas medidas por sí solas podrían elevar el PIB hasta un 10 por ciento para 2040. «Esa es una oportunidad enorme y única», añade.
De todos los anteriores En los países con crisis de deuda, es España la que se ha convertido últimamente en la gran economía europea con mejor desempeño. En 2024, su PIB creció un 3,1 por ciento y su banco central predice un 2,5 por ciento este año.
El auge está siendo impulsado en parte por el aumento de la inversión en parques eólicos y solares. España atrajo 33.000 millones de dólares de inversión extranjera directa entre enero y noviembre de 2024, igualando la cantidad que recibió en todo 2023, según fDi Markets, una base de datos propiedad del Financial Times que rastrea los anuncios nuevos. En energías renovables, España acogió 54 nuevos proyectos en el mismo periodo de 2024, situándose en tercer lugar detrás de EE.UU. y Reino Unido, tras ocupar el primer puesto junto con 77 nuevos proyectos junto a EE.UU. en 2023.
Según el operador de red español Red Eléctrica, las energías renovables en 2024 representaron el 56 por ciento de toda la producción de electricidad, el segundo año consecutivo en que generaron más electricidad que los combustibles fósiles y nucleares combinados. A su disposición están sus ventajas naturales: mucho sol, mucho viento y un campo relativamente poco poblado.
Energía limpia a precios competitivos es una gran oportunidad para industrializar Andalucía
Como resultado, los costos de la electricidad son más bajos que en muchos otros países de la UE, un beneficio que atrae cada vez más a las empresas ávidas de energía. En mayo, Amazon Web Services anunció que invertiría casi 16.000 millones de euros para ampliar sus centros de datos existentes en España.
Moeve, con sede en Madrid (anteriormente conocida como Cepsa y propiedad del fondo soberano de Abu Dabi y de la firma estadounidense de capital privado Carlyle), ha destinado más de 3 mil millones de euros para invertir en infraestructura de hidrógeno en Andalucía, una región autónoma en el sur de España.
Uno de sus proyectos emblemáticos es una planta en la provincia de Huelva, un rincón del sur de España frente al océano Atlántico, que utilizará energía eólica y solar para generar hidrógeno verde que se utilizará en plantas químicas cercanas, incluida una fábrica de Moeve que produce alcohol isopropílico.
Otras empresas podrían seguir su ejemplo, impulsando una nueva era de prosperidad para el sur de Europa a medida que la transición energética se acelera.
En el pasado, las empresas que consumen mucha energía eligieron bases en “el norte de Alemania y los Países Bajos, donde el gas natural era más barato”, dice Maarten Wetselaar, director ejecutivo de Moeve. “Si se acepta que la industria necesitará consumir moléculas verdes, con el tiempo tendrá que trasladarse a lugares donde las moléculas verdes sean más baratas”, añade Wetselaar, destacando el sur de España y Portugal como posibles opciones.
La construcción de la planta de hidrógeno de Moeve comenzará en la primera mitad del año, pero los fondos de los proyectos ya están fluyendo hacia la economía local a medida que la compañía contrata empresas de diseño, ingeniería y construcción. Masa, un grupo de servicios industriales, dijo que había ganado un contrato para instalar 525 toneladas de metal estructural y 1.486 metros de tuberías para la fábrica de alcohol isopropílico, que ya se está construyendo.
“La energía limpia a precios competitivos es una gran oportunidad para industrializar Andalucía”, afirma Jorge Paradela, asesor industrial del gobierno andaluz, y añade que la inversión en hidrógeno de Moeve podría generar más de 10.000 puestos de trabajo para la región.
Dada su abundancia de sol y un campo relativamente poco poblado, España se ha beneficiado enormemente del aumento de la inversión en energía solar © Angel García/Bloomberg
Pero la creación de empleo requiere encontrar personas para cubrir esas vacantes. Para mantener su economía en movimiento, Madrid depende de trabajadores extranjeros. En los últimos tres años, 700.000 inmigrantes en edad de trabajar, muchos de ellos de América Latina de habla hispana, han ingresado a la fuerza laboral española, según Funcas, una fundación de cajas de ahorros.
El presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, destaca como uno de los pocos líderes de la UE que celebra la importancia de la migración.
“Hay 150.000 puestos vacantes en España”, afirmó en octubre. “Hay necesidad de mano de obra. Por lo tanto, es imperativo que Europa construya un discurso positivo sobre la migración”.
Aunque muchos economistas Aunque están entusiasmados con el crecimiento de los países del sur de Europa, algunos escépticos advierten que los factores que impulsan el desempeño superior pueden ser simplemente temporales.
Específicamente, señalan el frenético auge de las mejoras en el hogar en Italia después de la pandemia, que se desató mediante generosos subsidios para renovaciones que mejoraran la eficiencia energética.
Apodado el “plan de superbonificación”, los propietarios de viviendas entre 2020 y 2023 podrían deducir el 110 por ciento del coste de la obra de sus facturas de impuestos. Se estima que el controvertido programa ha costado al erario público 220.000 millones de euros desde su lanzamiento. Si bien impulsó el sector de la construcción, los críticos argumentan que fomentó el fraude, sometió a las finanzas públicas a graves tensiones y generó un gasto excesivo.
«Italia gastó una enorme cantidad de dinero y el impacto fue bastante pequeño en términos de crecimiento», dice el economista Lorenzo Codogno, ex alto funcionario del Tesoro italiano. Sostiene que los subsidios…
