El telescopio espacial más grande y poderoso del mundo despegó el sábado en una búsqueda de alto riesgo para contemplar la luz de las primeras estrellas y galaxias y rastrear el universo en busca de indicios de vida.
El telescopio espacial James Webb de la NASA se elevó desde la Guayana Francesa en la costa noreste de América del Sur, montando un cohete europeo Ariane hacia el cielo de la mañana de Navidad.
“Qué increíble regalo de Navidad”, dijo Thomas Zurbuchen, jefe de misión científica de la NASA.
El observatorio de $ 10 mil millones se precipitó hacia su destino a 1 millón de millas (1,6 millones de kilómetros) de distancia, o más de cuatro veces más allá de la luna. Tomará un mes llegar allí y otros cinco meses antes de que sus ojos infrarrojos estén listos para comenzar a explorar el cosmos.
Primero, es necesario desplegar el enorme espejo y el parasol del telescopio; estaban doblados al estilo origami para encajar en el cono de la nariz del cohete. De lo contrario, el observatorio no podrá mirar hacia atrás en el tiempo 13,7 mil millones de años como se anticipó, dentro de apenas 100 millones de años del Big Bang que formó el universo.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, llamó a Webb una máquina del tiempo que proporcionará «una mejor comprensión de nuestro universo y nuestro lugar en él: quiénes somos, qué somos, la búsqueda que es eterna».
«Vamos a descubrir cosas increíbles que nunca imaginamos», dijo Nelson después del despegue, hablando desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. Pero advirtió: “Todavía hay innumerables cosas que tienen que funcionar y tienen que funcionar a la perfección… sabemos que en una gran recompensa hay un gran riesgo”.
Concebido como sucesor del envejecido Telescopio Espacial Hubble, el largamente retrasado James Webb lleva el nombre del administrador de la NASA durante la década de 1960. La NASA se asoció con las agencias espaciales europeas y canadienses para construir y lanzar el nuevo telescopio de 7 toneladas, con miles de personas de 29 países trabajando en él desde la década de 1990.
Con el lanzamiento en Navidad y un aumento global de casos de COVID-19, hubo menos espectadores en el sitio de lanzamiento de la Guayana Francesa de lo esperado. Nelson se retiró junto con una delegación del Congreso y muchos contratistas que trabajaron en el telescopio.
En todo el mundo, astrónomos y muchos otros se sintonizaron, ansiosos por ver finalmente a Webb tomar vuelo después de años de reveses. Los inconvenientes técnicos de última hora afectaron al lanzamiento casi una semana, luego el viento racheado lo empujó a Navidad. Algunos de los controladores de lanzamiento llevaban gorras de Papá Noel para celebrar.
“Hoy hemos entregado un regalo de Navidad a la humanidad”, dijo el director general de la Agencia Espacial Europea, Josef Aschbacher. Lo describió como un momento especial, pero agregó: “Es muy estresante. No pude hacer lanzamientos todos los días. Esto no sería bueno para mi esperanza de vida «.
Los vítores y los aplausos estallaron dentro y fuera de Launch Control luego del impecable lanzamiento de Webb, con científicos jubilosos abrazándose entre gritos de «¡Go Webb!» y carteles que dicen: «Bon Voyage Webb».
Las cámaras en la etapa superior del cohete proporcionaron un último vistazo del reluciente telescopio contra un telón de fondo de la Tierra, antes de que se alejara a toda velocidad. «Esa imagen quedará grabada en mi mente para siempre», dijo Zurbuchen a los periodistas.
La obra maestra del telescopio: un espejo chapado en oro de más de 21 pies (6,5 metros) de ancho.
La protección del observatorio es un delgado parasoles de cinco capas, vital para mantener el espejo de captación de luz y los detectores de infrarrojos sensibles al calor a temperaturas bajo cero. Con 70 pies por 46 pies (21 metros por 14 metros), es del tamaño de una cancha de tenis.
Si todo va bien, el parasol se abrirá tres días después del despegue y tardará al menos cinco días en desplegarse y bloquearse en su lugar. A continuación, los segmentos del espejo deben abrirse como las hojas de una mesa abatible, aproximadamente a los 12 días de vuelo.
En total, cientos de mecanismos de liberación deben funcionar, perfectamente, para que el telescopio tenga éxito. Una serie de acciones tan compleja no tiene precedentes, «como nada que hayamos hecho antes», señaló el director del programa de la NASA, Greg Robinson.
“Ahora es nuestro trabajo empezar desde aquí y seguir”, dijo Massimo Stiavelli, un astrónomo que dirige la oficina de la misión Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore. El instituto sirve como centro de control para Hubble y, ahora, Webb.
El telescopio espacial Hubble será un acto difícil de seguir, según Stiavelli y el astronauta-astrónomo retirado Steven Hawley, a pesar de que Webb es 100 veces más poderoso.
Hawley, de hecho, está más estresado por Webb que por el Hubble, que puso en órbita desde el transbordador espacial Discovery en 1990. Eso se debe a que Webb estará demasiado lejos para ser rescatado, como era necesario cuando el Hubble resultó tener una visión borrosa. de un espejo defectuoso.
Las reparaciones de caminatas espaciales realizadas por astronautas transformaron al Hubble en una amada maravilla que ha revolucionado la comprensión del universo por parte de la humanidad, y ha remontado sus ojos a 13.400 millones de años. Ahora le toca a Webb acercarse aún más al Big Bang de hace 13,8 mil millones de años, su visión infrarroja es más aguda y de mayor alcance que la del Hubble en las longitudes de onda más cortas visible y ultravioleta.
La NASA está filmando durante 10 años de vida operativa desde Webb. Los ingenieros dejaron deliberadamente accesible el tanque de combustible para que las naves espaciales visitaran el tanque de combustible, siempre y cuando dicha tecnología estuviera disponible.
“Hubble es como la historia perfecta. Empieza mal, luego la caballería lo arregla, luego es un gran éxito. En cierto modo, es casi una película navideña ”, dijo Stiavelli tras el despegue de Webb. «Es un listón alto, pero es de esperar que las contribuciones científicas de Webb estén ahí».
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