Hay pocos lugares en nuestro sistema solar más intrigantes que Europa.
Debajo de su capa helada agrietada, la NASA y los científicos planetarios sospechan que esta luna que orbita Júpiter alberga un mar gigante, de entre 40 y 100 millas de profundidad. Ahora, nuevas observaciones realizadas por el potente telescopio espacial James Webb muestran que una región de la superficie de Europa contiene dióxido de carbono, un ingrediente importante para la vida tal como la conocemos.
El hallazgo no es ni de cerca una evidencia de vida real, pero hace que el mundo oceánico sea un lugar aún más atractivo para explorar más a fondo.
«Ahora creemos que tenemos evidencia observacional de que el carbono que vemos en la superficie de Europa proviene del océano. Eso no es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial», Samantha Trumbo, científica planetaria de la Universidad de Cornell que analizó el telescopio Webb. datos, dijo en un comunicado. (Casi una quinta parte del cuerpo humano está compuesta de carbono, por ejemplo).
En la superficie agrietada de Europa, el dióxido de carbono se concentra más en una región con una superficie relativamente joven e irregular, denominada Tara Regio, que significa «terreno del caos». El legendario telescopio espacial Hubble ya había detectado sal en Tara Regio. «Ahora estamos viendo que el dióxido de carbono también está muy concentrado allí», explicó Trumbo. «Creemos que esto implica que el carbono probablemente tenga su origen último en el océano interno».
Las imágenes a continuación muestran cómo Webb, que orbita alrededor del Sol a 1 millón de millas de la Tierra, vio Europa. Los científicos utilizaron el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio, o NIRSpec, un tipo de instrumento que actúa de manera similar a un prisma, para encontrar el carbono. Un espectrógrafo divide la luz que recibe en un rico espectro de colores, revelando los elementos presentes en un objeto distante.
La primera imagen de la izquierda es una imagen infrarroja de Webb de la luna distante, mientras que las siguientes tres vistas son de su espectrógrafo:
Las tres imágenes de la derecha muestran dónde el telescopio Webb identificó dióxido de carbono en Europa. Las regiones blancas en el centro-derecha representan el área de Tara Regio, rica en dióxido de carbono. Crédito: Geronimo Villanueva (NASA / GSFC) / Samantha Trumbo (Cornell Univ.) / NASA / ESA / CSA. Crédito de procesamiento de imagen: Geronimo Villanueva (NASA / GSFC) / Alyssa Pagan (STScI)
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Europa se encuentra a cientos de millones de kilómetros más allá de la Tierra. Pero la NASA planea acercarse mucho más. En 2024, la agencia espacial planea lanzar la misión Europa Clipper, que busca «determinar si hay lugares debajo de la superficie de la luna helada de Júpiter, Europa, que podrían albergar vida», explicó la NASA. La nave espacial pasará decenas de veces cerca de la Luna y capturará datos sin precedentes. En este mar salobre las condiciones podrían ser adecuadas para la vida. Sin embargo, si contiene potencialmente alguna vida primitiva es otra cuestión.
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Las poderosas capacidades del telescopio Webb
El telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para observar las profundidades del cosmos y revelar nuevos conocimientos sobre el universo primitivo. Pero también observa planetas intrigantes de nuestra galaxia, junto con los planetas y lunas de nuestro sistema solar.
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Así es como Webb está logrando hazañas incomparables, y probablemente lo hará durante décadas:
– Espejo gigante: El espejo de Webb, que captura la luz, mide más de 21 pies de ancho. Eso es más de dos veces y media más grande que el espejo del Telescopio Espacial Hubble. Captar más luz le permite a Webb ver objetos antiguos más distantes. Como se describió anteriormente, el telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, apenas unos cientos de millones de años después del Big Bang.
«Vamos a ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron», dijo a Mashable en 2021 Jean Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.
– Vista infrarroja: A diferencia del Hubble, que ve en gran medida la luz que es visible para nosotros, Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve la luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. El infrarrojo tiene longitudes de onda más largas que la luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan más eficientemente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca con tanta frecuencia ni es dispersada por estas partículas densamente empaquetadas. En última instancia, la visión infrarroja de Webb puede penetrar lugares donde el Hubble no puede.
«Se levanta el velo», dijo Creighton.
– Mirando hacia exoplanetas distantes: El telescopio Webb Lleva equipos especializados llamados espectrómetros. que revolucionará nuestra comprensión de estos mundos lejanos. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb observará exoplanetas en la Vía Láctea. ¿Quién sabe qué encontraremos?
«Podríamos aprender cosas en las que nunca pensamos», dijo a Mashable en 2021 Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica del Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonian.
Los astrónomos ya han encontrado reacciones químicas intrigantes en un planeta a 700 años luz de distancia, y el observatorio ha comenzado a observar uno de los lugares más esperados del cosmos: los planetas rocosos del tamaño de la Tierra del sistema solar TRAPPISTA.
El espejo gigante del telescopio Webb, que captura grandes cantidades de luz, está en construcción. Crédito: NASA / Chris Gunn