El viaje de Riley Leonard desde Fairhope, Alabama, hasta Notre Dame

Por Creg Stephenson
Al.com

Con solo una victoria más, Riley Leonard alcanzará la inmortalidad dentro de uno de los programas de fútbol universitario con más historia de Estados Unidos.

Leonard, estudiante de último año de Fairhope, Alabama, será el mariscal de campo de Notre Dame (14-1) contra Ohio State (13-2) en el partido del Campeonato Nacional de Fútbol Universitario de Playoffs el lunes por la noche en Atlanta. Aunque los Fighting Irish tienen 11 títulos nacionales y más de 950 victorias en su historia, no han ganado el premio más importante de este deporte desde 1988, unos 15 años antes de que naciera Leonard, de 22 años.

“Significaría muchísimo para mí”, dijo Leonard. “Es algo con lo que he soñado toda mi vida. Estar en una escuela como esta y poder representar una escuela como esta y [possibly] llevarlos a un campeonato nacional, es realmente un honor y algo que no doy por sentado.

“Me siento muy orgulloso de vestir el azul y el dorado. Sé que nuestros fans han sido muy leales a este programa durante mucho tiempo, a través de los altibajos desde 1988. Sería un honor ofrecerles otro”.

Una verdadera estrella de dos deportes en la escuela secundaria

No hace mucho tiempo, Leonard era un atleta de dos deportes reclutado a la ligera en Fairhope High School y luchaba con la decisión de si debía jugar fútbol o baloncesto en la universidad. A pesar de ser nombrado jugador Clase 7A del año en Alabama en baloncesto en su último año en 2021, solo recibió ofertas de becas para universidades pequeñas en ese deporte.

Los programas de fútbol americano universitario tampoco estaban exactamente golpeando la puerta de Leonard. Leonard, un prospecto de 3 estrellas según 247 Sports, de 6-4, recibió ofertas de cuatro programas de conferencias de poder: Vanderbilt, Ole Miss, Nebraska y Duke.

La pandemia de COVID estuvo en su apogeo durante la primavera y el verano del tercer año de Leonard, típicamente el momento en que los prospectos comienzan a programar visitas oficiales y asistir a campamentos. El entrenador de Duke, David Cutcliffe, conoció a Leonard a través de David Morris, quien es su entrenador de mariscales de campo privado en QB Country de Mobile y el mariscal de campo suplente en Ole Miss cuando Cutcliffe entrenó a los Rebels a fines de la década de 1990.

“Vi lo más destacado del baloncesto incluso antes de ver el fútbol”, dijo Cutcliffe, ahora retirado de entrenar y trabajar en la oficina de la SEC. “David dijo: ‘Mira estos momentos destacados del baloncesto, sólo para ver primero de qué tipo de atleta estamos hablando’. Y quedé impresionado. Sabía que no tenía muchas repeticiones como mariscal de campo en ese momento, pero me enamoré de él. …

“Le dije al personal: ‘Creo que este tipo es especial’. Ni siquiera podíamos tener visitas al campus durante ese tiempo, ni podíamos albergar [recruits] y hablar con ellos cara a cara. Pero fue simplemente algo hermoso, las personas adecuadas que encajaban en nuestro sistema de valores y nosotros encajamos en el de ellos y funcionó perfectamente”.

Morris, quien respaldó a su compañero discípulo de Cutcliffe, Eli Manning, durante su tiempo en Ole Miss, se ha convertido en una especie de gurú de los mariscales de campo en el sudeste y más allá en los últimos años. Ha trabajado con gente como AJ McCarron, Daniel Jones, Nick Mullens, Mac Jones, Gardner Minshew, Sam Howell y Deuce Knight, ya sea durante sus días de escuela secundaria y universidad (y a menudo incluso antes) o cuando comienzan a prepararse para el draft de la NFL. .

Leonard comenzó a entrenar con Morris cuando estaba en cuarto grado. Dijo que Leonard ha mejorado constantemente como mariscal de campo a lo largo de los años a través de la repetición, particularmente después de que abandonó el baloncesto competitivo para concentrarse en el fútbol.

«Estoy muy orgulloso de él», dijo Morris. “Si pienso en él a lo largo de los años, diría que uno de sus mejores atributos es su competitividad, pero también su dureza y su capacidad para superar tiempos difíciles y adversidades.

«Él es un bicho raro [athlete]. Una cosa es tener talento, pero otra cosa es tener el corazón para igualar ese talento. Cuando llegue…