HOUSTON – El relevista más indispensable de Atlanta en esta postemporada era tan prescindible hace tres años que ni siquiera pudo encontrar un trabajo en el béisbol. Así que compró un anuncio de Facebook y aterrizó con un equipo de liga independiente en Texas.
Vivió en una casa rodante ese verano, en 2018, y cobró un cheque de pago de alrededor de $ 400 cada dos semanas, sin idea de si ganaría o iría a la quiebra.
La historia del ascenso de Tyler Matzek de los Texas AirHogs a la Serie Mundial presenta relaciones internacionales, un ex miembro de los Navy SEAL y guardias de seguridad. Ahora, también incluye apariciones casi todas las noches en el escenario de octubre con los Bravos. Cuando el robusto zurdo de 6 pies y 3 pulgadas ingresó al Juego 1 de la Serie Mundial aquí el martes por la noche, fue su décima aparición como relevista en los 11 juegos de postemporada de Atlanta.
Su mayor salida llegó en el decisivo Juego 6 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Obtuvo la victoria en parte ponchando a Albert Pujols, Steven Souza Jr. y Mookie Betts sucesivamente. Había ingresado al juego con Atlanta aferrándose a una ventaja de 4-2 sobre Los Ángeles en la séptima entrada. Los corredores estaban en segundo y tercer lugar sin outs, pero los dejó varados.
«La perseverancia es algo que nunca había visto en 52 años en el béisbol», dijo John McLaren, el ex gerente de los Marineros de Seattle que entrenó en siete organizaciones de Grandes Ligas, buscó a otra y fue el capitán que le dio la bienvenida a Matzek a los AirHogs en 2018.
«Realmente no puedes apreciar la situación a menos que sepas dónde estaba», dijo McLaren.
Los Rockies de Colorado eligieron a Matzek en la primera ronda, 11 ° en general, en el draft de 2009 de Capistrano Valley High School en el condado de Orange, California. Ascendió a través del sistema de los Rockies, hizo 20 apariciones (19 como titular) en 2014, su primera temporada, y comenzó su primer partido en casa en 2015. Pero en solo cinco aperturas en 2015, caminó a 19 bateadores en 22 entradas y fue enviado a las menores.
Había sido afectado por un caso de «yips», donde un atleta se pone inusualmente nervioso o tenso durante una acción crucial del deporte. En su caso, fue una pérdida repentina e inexplicable de la capacidad de lanzar strikes.
Matzek nunca volvió a lanzar para los Rockies. Lang languideció en las menores durante el resto de 2015 y todo 2016. Fue a los entrenamientos de primavera con los Medias Blancas de Chicago en 2017, pero fue liberado a fines de marzo.
“Tomó tiempo”, dijo Matzek. “Estaba cambiando mi forma de pensar. Siempre le digo a la gente que tenemos miedo en nuestras vidas y que tenemos tres opciones: Huir, luchar o congelarnos. El yips es que eliges congelar. Pones todo ese miedo en congelación y tu cuerpo simplemente deja de funcionar cuando lanzas la pelota. No puedes volar, te lanzan al juego y vas a lanzar «.
Entonces, mientras se sentaba en 2017, eligió «luchar». A través de una conexión con Michael McKenry, amigo de Matzek y ex receptor con los Rockies, contó con la ayuda de Jason Kuhn, un ex miembro de los Navy SEALs cuya propia carrera como lanzador fue interrumpida por un caso de yips mientras estaba en Middle Tennessee. Estado. Kuhn ahora dirige una empresa llamada Stonewall Solutions en Nashville que viaja a escuelas secundarias y universidades para planificar programas de capacitación para equipos deportivos.
«Yips no es algo que uno piensa», dijo Kuhn. «Tienes que ir a entrenarlo».
Kuhn lo compara con «tirar de un tendón de la corva del cerebro». Ambos trabajaron juntos durante un tiempo en Nashville, luego continuaron el trabajo por teléfono y con hojas de trabajo que le daban a Matzek preguntas para responder relacionadas con los fundamentos que se enfocaban en cosas como la fortaleza mental y una mentalidad de equipo primero.
«Todo fue mental», dijo Matzek, de 31 años. “No estaba ni siquiera cerca de la zona de strike. Hubo un punto en el que estaba jugando a atrapar a un chico, lo haría pararse junto a la cerca y lanzarle la pelota, o tratar de tirársela, y fallaría a 15, 20, 30 pies. La pelota golpeaba el suelo, él la agarraba y me la arrojaba.
“Pensé que cuantas más veces lo lanzara mal, estaba más cerca de hacerlo bien. Así que seguí adelante «.
En el invierno de 2017-18, continuó su trabajo con Kuhn, dijo Matzek, pagó unos $ 3,000 para jugar en una liga de prueba independiente con sede en Palm Springs, California.
«No bromeo, tuvimos muchachos que nunca antes habían jugado béisbol en esa liga», dijo Matzek. “Teníamos jugadores de fútbol americano que intentaban jugar béisbol por primera vez en sus vidas y todo lo demás. Algunos chicos eran guardias de seguridad en su vida normal y solo querían salir y probar.
«Pagué tres mil dólares por eso durante un mes tratando de volver a jugar a la pelota».
Los Marineros lo vieron, lo firmaron, pero luego lo liberaron al final del entrenamiento primaveral.
Andy McKay era el director de desarrollo de jugadores de Seattle y tenía una historia con Matzek en la organización de Colorado. Una parte de la experiencia de McKay es como entrenador de habilidades mentales. Le dijo a Matzek que los Marineros no tenían lugar para él en las menores, pero que lo mantendrían en los entrenamientos primaverales extendidos si el lanzador quería. Sin embargo, animó a Matzek a jugar pelota independiente, porque Matzek necesitaba lanzar de manera competitiva y frente a los fanáticos, no en campos desiertos.
Así que Matzek sacó el anuncio de Facebook: «Lo hice yo mismo», dijo, lo que significa que no tenía un agente involucrado. Ese anuncio llevó a un compromiso de toda la temporada de Billy Martin Jr., el gerente general de AirHogs. Matzek pidió prestada la RV a McKenry y condujo desde Nashville a Texas.
«Era nuevo, tal vez dos o tres años», dijo Matzek sobre el vehículo. “Tenía un gran aire acondicionado, sinceramente. Solo mantuve las persianas bajas todo el tiempo. Hace calor, 120, 130 durante el día «.
Los AirHog habían firmado un acuerdo de asociación con el equipo nacional de China, que «envió a más de 30, 40 muchachos a aprender béisbol de Estados Unidos para prepararse para los Juegos Olímpicos», dijo Matzek. La situación creó una barrera del idioma, pero finalmente condujo a amistades.
McLaren dijo que la situación de Matzek era «demonios, birdies en su hombro hablando con él, verdadero valor y trabajo duro». Continuó: “Fue genial para los jugadores chinos estar cerca de él. Apoyaba a sus compañeros de equipo, era agresivo, marcaba todas las casillas en cuanto a tener talento físico, pero seguía siendo el fondo «.
Matzek dijo: “Hubo momentos en que estaba lanzando la pelota a 85, 86 millas por hora, simplemente lanzando la pelota allí, tratando de lanzar strikes. Y no fue bonito. No es bueno.»
Pero mejoró. Finalmente, Dana Brown, vicepresidente de cazatalentos de Atlanta, molestó al gerente general Alex Anthopoulos hacia el final de la temporada 2019 para que lo contratara. Ahora, dijo Anthopoulos, le reenvía a Brown ese correo electrónico original cada año alrededor del momento en que Atlanta firmó a Matzek porque: “No puedo agradecer lo suficiente a Dana. Si no lo golpea y envía exploradores a verlo, no está aquí «.
Por eso, cuando Matzek avivó a Betts para extinguir la amenaza final de los Dodgers el sábado por la noche en Georgia, tanta gente estaba tan feliz.
«Absolutamente increíble», dijo Freddie Freeman de Atlanta, quien fue la primera víctima de ponches de Matzek en las mayores en 2015.
En su casa en Phoenix, McLaren observaba mientras se comunicaba con algunos de sus ex jugadores de China, recibiendo mensajes de texto y correos electrónicos que decían «¡Tyler fue genial!» y «Tres ponches en una entrada, muchacho, eso es tremendo».
«Están en la computadora sin importar la hora del juego, lo están siguiendo para allá», dijo McLaren.
Y en Nashville, Kuhn dijo que estaba mirando con lágrimas en los ojos.
«Fue una satisfacción sin medida verlo recompensado y tener éxito», dijo Kuhn. “Le dije cuando nos conocimos, estás en una encrucijada en la vida. Independientemente de lo que elijas hacer, quieres recordar este momento y estar orgulloso de quién eres y de lo que eliges «.
A veces, los viajes más largos pueden ser los más gratificantes. Un día, un lanzador es un AirHog. Otro, se enfrenta a Betts con la Serie Mundial en juego.
«Lo sé», dijo Matzek. «Loco, ¿verdad?»