EL CAIRO – En el momento en que la moneda egipcia alcanzó un mínimo histórico, un artículo de este mes sobre la fuerte recesión económica del país se estaba deslizando silenciosamente de la primera plana de uno de sus principales periódicos.
Como sabían los editores, los censores egipcios pueden ser sensibles a cualquier indicación pública de crisis, especialmente cuando el gobierno comparte la culpa.
El artículo estaba enterrado en el interior.
Sin embargo, los egipcios no necesitaron leerlo para darse cuenta de que la alfombra estaba siendo arrancada de debajo de sus pies.
Crisis
Los precios de los alimentos son estratosféricos.
El dinero vale la mitad de lo que valía hace un año.
Para muchos, los huevos ahora son un lujo y la carne ya no está en la mesa.
Para otros, agobiados por las tasas escolares y los gastos médicos, la vida de clase media aquel por el que habían trabajado tan duro se les escapa de las manos.
«En este momento, no vemos nada en el horizonte. Nada», dice Mai Abdulghani, de 30 años, oficial de comunicaciones en una organización sin fines de lucro de El Cairo.
Su marido, un ingeniero de diseño, tiene cuatro trabajos para satisfacer sus necesidades, y el coche y los niños que habían planeado no son una posibilidad este año.
«Todo lo que hago es pensar en cómo sobreviviremos con nuestro presupuesto solo para alimentarnos», dice.
«Cada vez que vamos al supermercado, me hierve la sangre».
La crisis salió a la luz en febrero, cuando Rusia invadió Ucrania, sacudiendo países de todo el Medio Oriente.
En Egipto, las secuelas de la guerra expusieron profundas fallas en la forma en que el presidente Abdel-Fattah el-Sissi y sus lugartenientes habían manejado la economía, exponiendo su liderazgo autoritario a peligrosos niveles de crítica tanto del público como de sus socios extranjeros.
Bajo presión, el gobierno se ha visto obligado a comprometerse con cambios trascendentales que, de llevarse a cabo, podrían generar crecimiento, pero que atormentan a los egipcios.
Cuando estalló la guerra, la Turistas rusos y ucranianos Anteriormente, un tercio de los visitantes de Egipto ha desaparecido en gran medida, junto con la mayor parte del trigo importado que alimenta a su población.
Los inversores extranjeros huyeron, llevándose unos 20.000 millones de dólares con ellos.
En un país que depende en gran medida de los productos extranjeros, la combinación de factores (escasez de dólares, altos precios de importación y enormes pagos de deuda pública vencidos) significó un desastre.
Por cuarta vez en seis años, el gobierno de El-Sissi solicitó un rescate al Fondo Monetario Internacional, que le concedió 3 mil millones de dólares en cuatro años, mucho menos que antes y con condiciones mucho más estrictas.
Egipto había utilizado durante mucho tiempo dólares para apuntalar su moneda, la libra, y así mantener la capacidad de los egipcios para comprar bienes importados.
El FMI le ha obligado a dejar el valor de la libra deslizarse y fluctuar sin interferencias
En una demanda que golpea el corazón de la estructura de poder egipcia, el FMI también exige que Egipto venda algunas empresas estatales para recaudar dinero y despojar a las empresas militares de exenciones fiscales y otros privilegios, permitiendo a las empresas privadas competir.
El gobierno de El-Sissi, que llegó al poder en 2013 a través de una toma del poder por parte del ejército, había cedido el control de una gran parte de los recursos de Egipto a los militares, que durante mucho tiempo habían dirigido una economía sumergida en expansión.
Esos activos incluían fábricas de celulosa y cemento de propiedad militar, hoteles y estudios de cine, y los expertos advirtieron que esto era crecimiento asfixiante.
Bajo el-Sissi, Egipto gastó miles de millones en megaproyectos llamativos como una nueva capital, carreteras, puentes y palacios presidencialesdeclarándolos esenciales para el desarrollo.
Financiado principalmente con deudala juerga enriqueció las empresas de propiedad militar sin producir empleos, viviendas u otros beneficios significativos.
Ahora, bajo los términos del préstamo, Egipto ha accedido a recortar el gasto.
“Están realmente atascados. Debido al comportamiento imprudente del régimen en el manejo de la economía, Egipto ahora es extremadamente vulnerable”, dijo Timothy E. Kaldas, analista del Instituto Tahrir para Políticas de Medio Oriente con sede en Washington.
«Este acuerdo con el FMI les impide fracasar, pero les impone muchas condiciones de una manera que no habían hecho en el pasado».
Desde el último acuerdo de préstamo, los inversores extranjeros han regresado lentamente.
Los dólares han regresado a Egipto y los productos importados están saliendo de los puertos, lo que genera expectativas de que la inflación disminuya del 21%, el nivel más alto en cinco años.
Pero la mayoría de los egipcios seguirán luchando, como lo han hecho durante años cuando el gobierno recortó el gasto en salud pública, educación y subsidios.
A pesar de un préstamo de $ 12 mil millones del FMI en 2016, la economía había dificultades para generar empleos estables o reducir la pobreza.
Incluso antes de que comenzara la pandemia de coronavirus, que devastó la economía egipcia en 2020, el Banco Mundial estimó que casi el 60% de los egipcios eran pobres.
Muchos más están ahora cayendo en la pobreza, aunque últimamente Egipto ha fortalecido los programas de asistencia social y pospuso los recortes al pan subvencionado.
En Abwab Elkheir, una organización benéfica que ayuda a 1500 familias en todo Egipto, las donaciones están disminuyendo y los costos están aumentando.
Su fundador, Haitham el-Tabei, ha tenido que dejar de aceptar nuevos casos y rechazar solicitudes para aumentar las donaciones en efectivo.
El año pasado, la organización comenzó a recibir más llamadas de familias de clase media cuyos salarios ya no cubrían el tratamiento médico ni los gastos escolares.
“Estas son personas que antes podían vivir de sus salarios, pero de repente estaban en necesidad”, explicó.
Cuando los precios comenzaron a dispararse en marzo, Abdulghani, la oficial de comunicaciones, y su entonces prometido decidieron casarse seis meses antes.
Era una carrera contra la inflación:
Si se casaban rápidamente, pensaron, podrían pagar un alquiler en lugar de dos y amueblar un apartamento antes de que los electrodomésticos se volvieran demasiado caros.
Pasaron su luna de miel en el soleado Alto Egipto.
Una semana después, de regreso en El Cairo, el precio de los dos acondicionadores de aire que querían comprar se había duplicado:
ahora solo podían permitirse uno.
Hoy el huevos, leche y queso por un mes cuestan cuatro veces más que hace un año;
carne de res, pollo y pescado casi el triple.
Costo de las inyecciones de insulina de Abdulghani siete veces más.
«Los precios subían como una fiebre incontrolable», dice Abdulghani, cuya maestría de una universidad británica fue, no hace mucho, el tipo de título que le habría garantizado un estilo de vida de clase media.
«Esto no es normal, pagar todo ese dinero solo por lo básico».
A medida que aumentaron los costos, la libra egipcia se desplomó, cayendo de alrededor de 16 por dólar hace un año a casi 30 ahora.
El esposo de Abdulghani fue despedido de cuatro trabajos diferentes debido a que las empresas recortaron costos.
Ahora está haciendo malabares con cuatro nuevos trabajos, regresando a casa de la oficina a las 6 p. m. solo para trabajar de forma remota hasta la 1 a. m.
Ahora viaja en transporte público en lugar de Uber, y la pareja ha dejado de comer carne durante la mitad de la semana.
Aun así, su mujer calcula que gastan cuatro veces más que antes en alimentación y transporte.
«Todos en el mostrador de la caja hablan unos a otros con incredulidad sobre los precios, cómo vamos a sobrevivir así», dice.
Preocupación
Inquieto por el creciente resentimiento de un público que ya derrocó a un presidente una vez, en las protestas de la Primavera Árabe egipcia de 2011, el gobierno culpó de la crisis a la guerra de Ucrania y la pandemia.
Los canales de televisión controlados por el Estado transmiten segmentos que muestran europeos quejándose de la inflación, como para recordar a los egipcios que incluso los países ricos están sufriendo.
«¿Nos hemos metido en alguna aventura en la que hemos derrochado los fondos de Egipto?
No, las circunstancias son difíciles para todos. Esta crisis no es nuestra”, dijo el-Sissi en un discurso la semana pasada.
«Pero Egipto es pagando el preciocomo están pagando todos los países del mundo».
También regañó a los egipcios preocupados en las redes sociales:
«¡Basta ya!»
Pero incluso algunas voces normalmente progubernamentales se han levantado para quejarse.
«En todos los hogares egipcios, ricos o pobres, existe un estado de preocupación y temor por el futuro», dijo Amr Adib, un destacado presentador de televisión, en su programa de este mes.
Los analistas dicen que las promesas de Egipto de impulsar el crecimiento del sector privado podrían dar sus frutos en unos pocos años si el gobierno no las esquiva o las estanca, como lo ha hecho muchas veces antes.
Dado el dominio de los militares, es poco probable que renuncien fácilmente a sus privilegios y beneficios.
Sin embargo, Egipto se ha quedado sin otros salvavidas.
Kaldas dijo que el FMI había incluido mecanismos de monitoreo y cumplimiento en el acuerdo que podrían dejar a Egipto sin otra opción que cumplir.
Incluso si las facciones militares resisten, dijo, las críticas de figuras normalmente progubernamentales sugieren que algunos en el poder entienden que la economía necesita un cambio.
Sin embargo, incluso si Egipto cumple con sus compromisos, los militares podrían retener el control de los activos vendiéndolos a empresas privadas dirigidas por oficiales retirados, dijo Sarah Smierciak, investigadora de la Iniciativa de Medio Oriente de Harvard.
Los militares ya ejercen control sobre algunas empresas aparentemente privadas dirigidas por esos compinches.
Egipto tampoco se ha comprometido a frenar el control militar de la tierra y los recursos naturales, que son mucho mas valioso que sus empresas.
“Despojar a estos grupos de sus privilegios no es realista, políticamente hablando”, dijo.
«Incluso si todas las empresas militares oficiales fueran privatizadas, y eso es algo que nunca sucederá en el futuro previsible, todavía sería una mella relativamente pequeña en los recursos económicos que controlan los militares».
c.2023 The New York Times Company