MAUZÉ-SUR-LE-MIGNON, Francia – Con chalecos antibalas y armados, gendarmes aparecen de repente en medio de campos de cultivo empañados por la lluvia matutina.
Detrás de dos vallas equipadas con cámaras de seguridad y luces cenitales, parecen guardias de prisión.
Pero no hay prisión en millas.
En cambio, protegen un gran pozo destinado a servir como un depósito gigantesco.
Bienvenido a la primera línea de la guerra de agua en Francia.
Los líderes mundiales se han reunido durante dos semanas en la conferencia climática COP27 en Egipto, discutiendo formas de mitigar los efectos del cambio climático y los conflictos que genera.
Pero mientras que la competencia por el agua escasa está más asociada con las regiones áridas de Medio Oriente y África, Europa no es inmune.
Después de un verano abrasador que los climatólogos calificaron como una desgarradora postal del futuro, con olas de calor récord, incendios forestales y sequías que secaron los ríos,
Francia está envuelta en una batalla cada vez más amplia sobre quién debería tener prioridad para usar el agua y cómo.
El gobierno francés se ha embarcado en un plan para construir grandes embalses en todo el país para servir a los agricultores durante los meses cada vez más áridos de primavera y verano.
Pero lo que el gobierno llama una adaptación, los opositores lo consideran una aberración:
lo que ven como la privatización del agua para beneficiar a unos pocos agricultores industriales a la antigua.
Los enfrentamientos entre ambos bandos se han vuelto cada vez más desagradables:
un anticipo, quizás, de las guerras del agua que empeorarán en todo el mundo a medida que aumenten las temperaturas.
Miles de activistas que se oponen a la última presa en construcción, en la región occidental de Nouvelle-Aquitaine, se enfrentaron recientemente con unos 1.600 policías militares en medio de campos de colza y restos secos de trigo.
Ese campo normalmente pintoresco se transformó en una escena de una novela distópica:
policías conn equipo antidisturbios, camiones blindados disparando gases lacrimógenos, humo y helicópteros rugiendo sobre sus cabezas.
Posteriormente, los manifestantes desfilaron con dos tramos de tuberías de agua que habían excavado y desmantelado para que luego no pudieran alimentar el embalse, el último sabotaje de muchos, que consideran la desobediencia civil.
El ministro del Interior francés, Gérald Darmanin, describió la escena como ecoterrorismo«.
«Ellos son los que son eco-terroristas», respondió Jean-Jacques Guillet, exalcalde de tres pueblos, mientras observaba a las excavadoras excavar en el suelo rojo del sitio días después.
«Están aterrorizando al medio ambiente».
«Han enviado 1.600 gendarmes para proteger un hoyo lleno de guijarros», agregó, mirando a cuatro policías militares armados que estaban cerca.
Hay cientos de miles de depósitos de agua en toda Francia que han sido utilizados por los agricultores durante generaciones, lo que genera poca controversia.
Para los ecologistas, lo que diferencia a los más recientes es su Talla y el origen del agua que recogen.
La última que se está construyendo tendrá una extensión de 16 hectáreas y albergará el equivalente a 288 piscinas olímpicas llenas de agua subterránea, bombeadas por tuberías.
Opositores como Guillet las llaman «megabasineras».
En teoría, los embalses absorben agua durante los meses húmedos de invierno y la retienen para que los agricultores la utilicen durante las temporadas críticas de cultivo de primavera y verano.
De esta forma, garantizarán la producción de alimentos del país, y también reducirán la presión sobre los acuíferos durante las crecientes sequías estivales.
No hay un recuento oficial de cuántos mega embalses hay, pero activistas estiman que hay alrededor de 50, concentrados en el occidente del país. El escenario de la última batalla está en la región de Deux-Sèvres, donde en 2017 se dieron a conocer los planes para construir 16.
Para endulzar el trato, la cooperativa de agua recién creada, que representa a unos 230 agricultores, firmó más tarde un acuerdo para ecologizar sus prácticas. reducir el uso de pesticidasconstruyendo setos y reforzando la biodiversidad de sus tierras.
La cooperativa, Water Co-op 79, ve las megapiscinas planeadas como un salvavidas.
“La idea es asegurar el agua para mantener la agricultura en el territorio”, dice François Petorin, cerealista que cultiva trigo, colza, girasol y un poco de maíz en 210 hectáreas.
“Sabemos que dos de cada diez años existe el riesgo de no llenar los embalses al 100%.
Pero hoy, 10 de cada 10 años, corremos el riesgo de no poder regar nuestros campos”.
Esa es la definición de privatizar el agua, dicen los críticos.
Peor aún, añaden, se está haciendo con fondos públicos:
El 70% del presupuesto de 60 millones de euros (unos 62 millones de dólares) para construir los embalses de Deux-Sèvres lo aporta el gobierno francés.
Alternativas
En lugar de obligar a los agricultores a encontrar formas de cultivar menos intensivo sobre el agua, los embalses en realidad aumentarán su uso de agua en gran medida para regar los campos de maíz, argumentan los opositores.
“Nuestro presidente ha decidido que esta es la mejor forma de luchar contra el cambio climático:
crear el máximo número de cuencas a nivel nacional», dijo Guillet.
«No es solo el acaparamiento de agua por parte de una minoría, financiada con nuestro propio dinero, sino que se desperdicia», agregó, señalando informes sobre la la evaporación de los embalses.
Una asociación ecologista ha demandado con éxito muchos de los embalses de una región vecina, donde tras más de una década de apelaciones, los jueces los han declarado ilegales.
Todavía son agujeros vacíos.
El grupo planea volver a los tribunales para obligar al gobierno local a devolver la tierra a su estado original o una aproximación.
«Es muy, muy, muy difícil volver atrás incluso cuando están prohibidos», dijo Patrick Picaud, vicepresidente de la organización ecologista Nature Environment 17, que también llevó a los tribunales el plan Deux-Sèvres, lo que llevó a una reducción de el número de embalses autorizados, así como la cantidad de agua que pueden contener.
“Son un desastre: para el medio ambiente, para las arcas públicas e incluso para la agricultura”, dijo Picaud.
«Tiene que haber una ley que prohíba la construcción antes de que termine el proceso judicial».
Para complicar las cosas, la mayoría de las grandes represas de Francia se están construyendo cerca del segundo humedal más grande del país, el Marais Poitevin, un enorme pantano entrelazados con canales que los lugareños llaman cariñosamente el «venecia verde«.
El instituto geológico francés publicó un estudio en junio que concluye que el proyecto tendría un «impacto limitado» en los niveles de los acuíferos en invierno, y en primavera y verano podría incluso elevar los niveles de la cuenca.
Pero hidroclimatistas como Florence Habets señalan que el estudio utilizó datos antiguo y no tuvo en cuenta las sequías plurianuales anunciadas por el cambio climático.
Y ahora se está realizando el estudio oficial sobre la cantidad de agua que se puede extraer de los ríos y acuíferos de la región de Deux-Sèvres, sin afectar negativamente al medio ambiente.
«El agua subterránea es el grifo del humedal», dice Julien Le Guet, usando un palo de madera tradicional llamado pigouille para remar en un bote a través de los estrechos canales del Marais Poitevin.
«En lugar de que el agua subterránea reponga el pantano, el pantano repondrá el agua subterránea».
Le Guet, de 45 años, ha sido guía de barcos durante 14 años.
Habla líricamente de las lluvias invernales, cuando los árboles crecen sobre el lago creciente, y con desesperación de las recientes bajadas del nivel del agua.
Su amor por el lugar lo impulsó a crear un importante grupo de oposición llamado Bajos no mercique en francés significa embalses, no, gracias.
Pero la respuesta del gobierno ha sido acusarlo.
Días después de la última protesta, una región vecina anunció que construiría 30 grandes embalses.
“Es por eso que tenemos que seguir peleando esta batalla”, dijo Le Guet.
“Para que no salga adelante el plan nacional de construcción de embalses”.
Ya se han formado cismas entre los propios agricultores, los beneficiarios previstos de las cuencas hidrográficas.
Los pequeños productores de hortalizas, que utilizan una cantidad de agua comparativamente mínima, dicen que no deberían cargar con la carga de las granjas agroindustriales, 30 de las cuales engullen un tercio de la asignación total de riego del área.
«¿Por qué tengo que pagar por la investigación si nunca voy a obtener agua de ella?» dijo Olivier Drouineau, un agricultor orgánico que cultiva vegetales en 4,5 hectáreas.
«Solo beneficia a las granjas más grandes».
Una encuesta reciente entre agricultores cooperativos reveló que solo el 10% había reducido el uso de pesticidas.
Como resultado, un puñado de grupos ambientalistas que inicialmente apoyaron el proyecto lo han denunciado desde entonces como un «programa de desarrollo de riego».
Caminando a través de una franja de plantas con flores que cultiva para alimentar a las abejas, Petorin dijo que era demasiado pronto para esperar una reducción en los pesticidas u otros cambios, luego de años de demoras causadas por protestas y desafíos legales.
«Este es un acuerdo recíproco», dijo.
La construcción de otro embalse, a media milla de su granja, está programada para comenzar en marzo. A
A Petorin le preocupa que continúen las protestas y los costosos actos de sabotaje.
Después de tantos años de consultas y discusiones, la idea de necesitar gendarmes para proteger los pozos de agua le parece «no normal», dijo, «porque hay gente que quiere romper todo».
Le Guet dijo que su grupo ya estaba planeando su próxima protesta.
“Pueden poner un equipo de policías en los 50 embalses”, dijo.
c.2022 The New York Times Company