Científicos, legisladores y quienes se ganan la vida en la Bahía Narragansett de Rhode Island se están uniendo para buscar la razón por la cual los quahogs parecen estar en declive.
Los Quahogs tienen una larga historia en el estado. Los indígenas Narragansett utilizaban las conchas de la almeja grande y de caparazón duro como wampum. La almeja en sí es un alimento básico de la sopa de almejas y, en 1987, la Legislatura de Rhode Island designó al quahog como el «Shell oficial del estado de Rhode Island».
El martes, una comisión legislativa especial de Rhode Island celebró una audiencia para estudiar la reducción de las capturas. La comisión está analizando una variedad de posibles factores que pueden estar contribuyendo a la pérdida de este marisco característico, desde la deficiencia de oxígeno hasta los cambios en la vida acuática y el cambio climático.
Los quahogs, también conocidos como cuellos pequeños, huesos de cereza o sopa de almejas, se alimentan por filtración y extraen nutrientes de las columnas de agua. No se mueven mucho más allá de las primeras 2 o 3 semanas de su vida cuando son larvas, según Conor McManus, del Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island.
Tradicionalmente, los Quahogs comienzan a desovar a mediados de junio primero en las calas a lo largo de la Bahía de Narragansett y progresan a lo largo de la temporada. En julio puede producirse un segundo desove importante.
Hubo un pico en la cosecha de quahogs en la década de 1950, antes de que se prohibiera el dragado de almejas. Hubo un segundo pico en la década de 1980, lo que refleja una mejora en la calidad del agua en la parte superior de la bahía.
«Desde entonces, hemos visto una disminución dramática», dijo McManus.
También ha habido una disminución en el número de personas que intentan capturar quahogs desde máximos históricos de más de 1.000 personas a unas 400 personas hace aproximadamente una década, y ahora a entre 150 y 200 personas, dijo.
McManus dijo que la búsqueda de una respuesta al declive de los quahog es compleja. Como ejemplo, señaló eventos que podrían provocar una disminución del oxígeno en el agua.
Por lo general, esos eventos de hipoxia se consideran negativos para los organismos, pero también existe una teoría contraria de que tales episodios podrían ayudar a los quahogs porque podrían expulsar a posibles depredadores.
«A lo largo de la vida de un quahog hay mucha incertidumbre», dijo.
Jim Boyd, un mariscador, dijo que en la Bahía de Narragansett se captura menos de la mitad del número de quahogs que hace una década y que él y otros que dependen de los quahogs necesitan respuestas.
Para la industria, está bastante claro que si bien puede haber muchos factores para la caída, el principal es la reducción de los nutrientes necesarios para que los quahogs prosperen, dijo.
«Realmente necesitamos que el departamento y las universidades se centren en esta cuestión por nosotros porque esta industria está sufriendo un golpe significativo en la última década y nuestra preocupación es que esto continuará en los próximos años», dijo Boyd. «Estamos viendo esta disminución lenta y metódica en la abundancia de quahogs en toda la bahía».
Según McManus, otros estados a lo largo de la costa atlántica también han experimentado disminuciones tanto en los quahogs como en las ostras, las vieiras y las almejas de caparazón blando.
Los quahogs se alimentan de plancton. Eso también los convierte en clave para el medio ambiente, ya que el plancton se alimenta de nitratos, que las plantas de tratamiento de agua no pueden filtrar, lo que convierte a los quahogs en una fuente natural para filtrar las impurezas del agua, además de ser un alimento muy solicitado.
La comisión está encargada de informar a los legisladores antes del 31 de mayo de 2024.