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Si eres un latinoamericano rico probablemente acabas de regresar de Punta del Este. ¡Qué bueno! La ciudad costera uruguaya es una mezcla fabulosa de Miami y la Riviera francesa. Y casi igual de caro debido a los años de flujo de efectivo que ingresa para escapar de la inflación en países vecinos como Argentina. ¿Qué es mejor que un departamento con vista al mar para preservar su riqueza en términos reales?
Los activos físicos siempre han tenido este atractivo. Pero las economías modernas no son las mismas que hace medio siglo, cuando la inflación reinaba por última vez. Hoy en día, las cosas que puedes tocar son menos relevantes. Los terrenos, los edificios, los recursos y los valores financieros siguen constituyendo la mayor parte de los balances nacionales. En Occidente, sin embargo, el valor de las marcas, las patentes, el software, los datos, la investigación y el desarrollo, etc., ha superado el crecimiento de los activos tangibles durante décadas.
La inversión intangible del Reino Unido supera actualmente los 200.000 millones de libras esterlinas al año, una quinta parte más que la inversión tangible. Sin embargo, a diferencia de este último, los intangibles y la alta inflación nunca han coexistido a escala por mucho tiempo. Algún día podrían hacerlo. Aunque los precios al consumidor de diciembre en Estados Unidos y el Reino Unido fueron más bajos de lo esperado el miércoles, el alivio en las acciones y los bonos muestra cuán nerviosos están los mercados.
Si los precios suben más a partir de ahora, los accionistas tendrán mucho de qué preocuparse. Esto se debe a que las corporaciones han impulsado la explosión global de activos intangibles. Por ejemplo, en 1975, cuando la inflación general en Estados Unidos era de dos dígitos, casi el 85 por ciento de los activos de las empresas eran cosas tangibles como plantas y maquinaria, equipos de transporte e inventario. En el medio siglo transcurrido la división se ha revertido. Los activos intangibles ahora representan el 90 por ciento de los balances del S&P 500. Esto ocurrió cuando la inflación cayó casi hasta convertirse en un espectáculo secundario. Por lo tanto, la mayoría de los propietarios de acciones nunca se han preguntado qué sucederá con sus acciones con alto contenido de intangibles si los precios al consumidor aumentan.
En teoría, una inflación alta no debería tener ningún efecto sobre el valor de los activos tangibles o intangibles. Pero en la práctica las cosas son mucho más difíciles. Para empezar, es difícil valorar los activos intangibles. No hay precios negociados. El “beneficio económico futuro esperado” de una marca, por ejemplo, es una incógnita en el mejor de los casos. Las empresas ya gastan fortunas pagando a contadores para llegar a valores de activos intangibles con los que estén satisfechas. Agregue una inflación alta y volátil e imagine cuán precisas se vuelven tales estimaciones.
Dado que los volúmenes globales de fusiones y adquisiciones se acercaron a los 4 billones de dólares el año pasado, esto es motivo de preocupación. Incluso con una inflación baja, la prevalencia de los intangibles aumenta la probabilidad de que las empresas paguen de más entre sí. Esto normalmente sucede de dos maneras. Se exageran las ganancias futuras o los valores históricos de los activos. Lo más probable es que ambos. Por lo tanto, al analizar empresas no ayuda que los contadores no puedan resolver una disputa de larga data. Es decir, si algo como un departamento de I+D es un activo que debe estar en un balance y depreciarse como una máquina, o un gasto en una cuenta de pérdidas y ganancias. Ambos pueden ser manipulados, pero sería bienvenida cierta coherencia.
Peor aún, el valor de los activos intangibles “generados internamente”, como bases de datos de clientes o nombres comerciales, no se reconoce, punto. Es decir, hasta que alguien llega y compra la empresa, momento en el que aparece como «buena voluntad» en el balance. Cuantos más acuerdos, más buena voluntad se acumula. Hasta que no lo haga. El año pasado, por esta misma época, Walgreens, una farmacia estadounidense, amortizó 12.400 millones de dólares de fondo de comercio relacionado con una adquisición histórica.
Quizás el mayor riesgo de una inflación alta es que esa “mala voluntad” pueda permanecer oculta. ¿Por qué? Porque se mantiene en un balance a un valor constante (siempre que no se deprecie) sin importar lo que suceda con la inflación. Entonces, a medida que los ingresos y las ganancias aumentan en línea con los precios más altos, los activos intangibles que ayudan a generarlos permanecen fijos al “costo”. Esto aumenta la rentabilidad.
Por lo tanto, incluso el peor director ejecutivo en materia de acuerdos es un genio si la inflación es lo suficientemente alta. La plusvalía que se habría amortizado en períodos de baja inflación ahora puede permanecer ahí durante años. Hasta que algún idiota compre la empresa.
¿Qué pasa con la pregunta de si los activos intangibles son buenas coberturas contra la inflación? Ciertamente, una patente que genera ingresos puede mantener su valor, al igual que una fuerza laboral altamente capacitada. Pero sea honesto. Si su país se convirtiera mañana en Venezuela, ¿preferiría tener una fábrica y sus terrenos o un departamento de I+D? ¿Un robot de última generación o un copyright?
Y también podrías suponer que algo tan etéreo como una marca es lo último que querrías. Incorrecto, dicen los tipos de marketing. La lealtad a la marca es aún más valiosa cuando los aumentos de precios irritan a los clientes. Pero la investigación académica sobre la inflación en los mercados emergentes es inequívoca. La gente cambia a alternativas más baratas. O comprar un condominio en Punta.
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