LOS ANGELES — Si los excursionistas, ciclistas, campistas, cazadores y otros entusiastas de las actividades al aire libre no se han topado con un puma mientras estuvieron en la naturaleza de California, es posible que conozcan a alguien que sí lo haya hecho.
Los grandes felinos que pueden pesar más de 68 kg (150 libras) viven en diversos hábitats en todo el estado, incluidos bosques del interior, chaparral costero, estribaciones y montañas. No es raro ver un puma cerca de un sendero, en un parque o incluso en un patio trasero mientras caza presas como ciervos, mapaches, coyotes y ocasionalmente mascotas.
Pero los ataques a humanos, como el que recientemente mató a un hombre e hirió gravemente a su hermano, son raros. El ataque del fin de semana pasado fue el primer encuentro fatal con un puma en el estado en dos décadas.
Desde 1890, ha habido menos de 50 ataques confirmados contra personas en California, y sólo seis terminaron en muertes, según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del estado. Si bien la perspectiva de ataques a personas es aterradora, los humanos matan a muchos más pumas que al revés.
Taylen Robert Claude Brooks, de 21 años, fue asesinado el sábado en una zona remota al noreste de Sacramento. Su hermano de 18 años, Wyatt Jay Charles Brooks, sobrevivió al ataque y se espera que se recupere después de múltiples cirugías.
Su familia dijo que los hermanos de la zona rural de Mount Aukum estaban buscando astas cuando vieron al puma al borde de un camino de tierra en el condado de El Dorado. Mientras les enseñaban mientras crecían, los jóvenes levantaron las manos en el aire para parecer más grandes, gritaron y arrojaron una mochila al león en un intento de ahuyentarlo, según un comunicado de la familia.
En lugar de retroceder, el puma cargó y tiró al suelo al hermano menor por la cara.
“Mientras Taylen golpeaba y le gritaba al león, Wyatt pudo derribar al león al suelo con él encima del león. El león comenzó a arañar la sección media de Wyatt, lo que hizo que Wyatt lo soltara. En ese momento, el león soltó a Wyatt, se levantó y cargó contra Taylen, mordiendo a Taylen en la garganta y llevándolo al suelo”, dice el comunicado.
Con la cara gravemente lacerada, Wyatt Brooks continuó golpeando al gran felino en un intento inútil de lograr que liberara a su hermano mayor. Finalmente, corrió hacia su auto para buscar servicio celular y llamar al 911.
El encuentro fatal anterior con un puma fue en 2004 en el condado de Orange, según una lista verificada que mantiene el departamento de vida silvestre.
El año pasado, un puma se abalanzó sobre un niño de 5 años mientras corría delante de su familia en un sendero costero cerca de Half Moon Bay. El gran felino inmovilizó al niño contra el suelo, pero no lo mordió y se escapó cuando la madre del niño atacó al animal. En septiembre de 2022, un niño de 7 años evitó heridas graves después de ser mordido por un puma mientras caminaba con su padre en un parque cerca de Santa Clarita, al norte de Los Ángeles.
En la costa del estado de Washington, el mes pasado una mujer andaba en bicicleta por un sendero con un grupo cuando fue atacada por un puma. La mujer y sus amigos pudieron defenderse del animal, pero ella sufrió heridas en la cara y el cuello.
Mientras tanto, las muertes de pumas en las carreteras de California son un hecho común y son rastreadas como parte de un estudio de dos décadas sobre los animales realizado por el Servicio de Parques Nacionales.
En enero, una puma hembra apodada F-312 por los investigadores murió después de ser atropellada por un vehículo mientras intentaba cruzar la misma carretera del condado de Orange donde murió uno de sus cachorros.
Los científicos han estado estudiando a los leones desde 2002 en las montañas de Santa Mónica del sur de California y sus alrededores para determinar cómo sobreviven en un entorno fragmentado y urbanizado.
El puma más famoso del estudio, que se convirtió en una especie de mascota no oficial de Los Ángeles, fue P-22. Después de cruzar dos autopistas muy transitadas y establecer su hogar en el Griffith Park urbano de Los Ángeles, hogar del letrero de Hollywood, P-22 se convirtió en un símbolo de los pumas en peligro de extinción de California y su creciente diversidad genética.
El viaje de P-22 inspiró un cruce de vida silvestre sobre una carretera del área de Los Ángeles que permitirá a los grandes felinos y otros animales un paso seguro entre las montañas y las tierras silvestres del norte. El puente se encuentra actualmente en construcción. P-22 fue sacrificado en diciembre de 2022 después de sufrir lesiones posiblemente causadas por un automóvil.