Zara Rutherford, de 19 años, estaba a unos 20 minutos en un vuelo de Islandia a Groenlandia cuando su pequeño avión perdió contacto por radio con el mundo exterior.
Mientras volaba a unos 1.500 pies sobre el estrecho de Dinamarca, manteniéndose agachada para esquivar las nubes, escuchó un podcast en el que una celebridad de YouTube argumentó que la única certeza en la vida es la muerte.
«Yo estaba como, bueno, eso es lo que me preocupa», dijo la Sra. Rutherford. “Eso fue bastante divertido y me hizo reír. ¡Si tan solo ella supiera! «
La Sra. Rutherford, que es belga y británica, comenzó su viaje en Bélgica la semana pasada y planea regresar allí el 3 de noviembre después de volar sobre 52 países en los cinco continentes.
Si lo hace, superaría a Shaesta Waiz para convertirse en la mujer más joven en circunnavegar el mundo sola en un avión monomotor. (Travis Ludlow, un aviador de Gran Bretaña, lo hizo en julio a la edad de 18 años).
Hace dos meses, la Sra. Rutherford le envió un correo electrónico a la Sra. Waiz, de 34 años, quien completó el viaje en 2017, para preguntarle si estaba bien cuestionar su historial. La respuesta fue un sí entusiasta.
“Le dije que estaba muy orgullosa de ella por ser tan valiente y tan joven para hacer esto”, dijo Waiz. «Eso es lo que pasa con los récords: están destinados a romperse».
La Sra. Rutherford dijo que veía su propio viaje no solo como un desafío personal, sino también como un medio para crear conciencia sobre la brecha de género en campos como la aviación, la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.
Durante el viaje, ha estado usando las redes sociales para resaltar las historias de mujeres notables en la aviación y otros campos. Su lista incluye a Bessie Coleman, la primera mujer afroamericana en los Estados Unidos en obtener una licencia de piloto, y Lilian Bland, una pionera de la aviación británica que se cree que es la primera mujer en diseñar, construir y volar su propio avión.
Después de que la Sra. Rutherford llegó a Islandia la semana pasada, se reunió con el ministro de justicia de 30 años del país, Aslaug Arna Sigurbjornsdottir, en un hangar del aeropuerto. «¡Qué gran ejemplo para las mujeres, ver que somos capaces de mucho más de lo que a veces pensamos, creemos o soñamos!» La Sra. Rutherford escribió en Facebook.
Cuando era niña, dijo Rutherford, no tenía muchos modelos femeninos a seguir. La gente le hablaba de Amelia Earhart, la aviadora estadounidense que desapareció en 1937 durante un viaje alrededor del mundo. «Pero a los 8 o 9 años», agregó la Sra. Rutherford, «no es alguien a quien realmente conozcas o admires».
Encontró otros modelos a seguir más cerca de casa. Su madre, Beatrice De Smet, es piloto recreativa y su padre, Sam Rutherford, es un profesional que transporta aviones por todo el mundo para los clientes. Ella lo ha estado acompañando durante años, a veces volando parte del camino ella misma.
Su viaje más largo hasta ahora fue de Texas a Jordania. «Bueno, estaba destinado a ser de Texas a India, pero tuve que volver a la escuela», dijo riendo en una entrevista telefónica desde Groenlandia.
Esta vez cruzar el Atlántico es solo el comienzo. Abrazará la costa este de los Estados Unidos antes de sumergirse en Colombia a través de las Islas Vírgenes Británicas. Luego se dirigirá a través de México, por la costa oeste de California y al norte hasta Alaska, después de un desvío a Montana.
Después de cruzar a Rusia por el estrecho de Bering, volará sobre China, el sudeste asiático, el subcontinente indio y el Medio Oriente, incluida Arabia Saudita, antes de regresar a Europa. Dijo que el único país que evitó intencionalmente fue Corea del Norte.
La ruta es casi cómicamente ondulada, en parte, dijo, porque su avión biplaza no puede volar largas distancias sobre los océanos, pero también porque le gusta la idea de una gran aventura.
«Podría haberlo acortado, pero siento que habría sido bastante aburrido», dijo.
Los patrocinadores y los aeropuertos están asumiendo el costo del viaje, y una empresa en Eslovaquia, Shark Aero, le está proporcionando el avión. Ella también tiene un personal de apoyo para organizar los derechos de aterrizaje y otra logística, y su padre la ha estado asesorando desde el terreno sobre los detalles técnicos.
Después de que su radio se cortó durante el viaje a Groenlandia, por ejemplo, le preguntó en un mensaje de texto si podía escalar por los agujeros en las nubes hasta una altitud donde la visibilidad sería mejor.
Michael Fabry, un piloto de ferry que vive en Bélgica y pasó a volar a unos 10.500 pies por encima de la Sra. Rutherford durante parte de su tramo de Islandia a Groenlandia, dijo que se beneficiaría enormemente de tener una tripulación de apoyo para ayudar con la logística, particularmente en Asia y Medio Oriente.
Pero inevitablemente encontrará vientos fuertes, agregó, así como nubes por las que no puede volar porque su avión no está certificado para volar solo con instrumentos.
«Eso significa que tiene que volar muy bajo, y muy bajo no es una condición segura si estás sobre el agua», dijo Fabry, un ex piloto comercial, por teléfono.
«Tiene un poco de experiencia, pero lo que está haciendo es muy, muy, muy valiente, tengo que decirlo», añadió. “Estoy un poco preocupado. Estoy seguro de que el resto del mundo también está preocupado ”.
La Sra. Rutherford dijo que estaba bajo presión para llegar a Rusia a fines de septiembre para evitar el mal tiempo y que la seguridad era su prioridad. Antes de irse, practicó cómo escapar de un avión en un simulador submarino.
Ella encuentra estresante volar sobre el agua, dijo, y escucha podcasts para calmar sus nervios. Cuando aterrizó con viento en Groenlandia la semana pasada después de pasar sin contacto por radio durante la mayor parte del vuelo de tres horas desde Islandia, envió a sus padres un mensaje de texto de dos palabras: «Estoy viva».
“Fue un vuelo realmente largo. Estoy muy feliz de estar en el suelo, para ser honesta ”, dijo en un video de Instagram, y agregó que en un momento la capa de nubes bajas la obligó a volar a solo 600 pies sobre el océano.
Se retrasó dos días en Groenlandia, donde estuvo con algunos científicos de la NASA, debido al mal tiempo. Pero el lunes completó su travesía transatlántica aterrizando en Goose Bay, Canadá. Los camiones de bomberos en la pista la recibieron con un saludo de cañón de agua.
El jueves, la Sra. Rutherford está programada para aterrizar en el Aeropuerto Internacional Kennedy en Nueva York, un destino poco común para un avión de solo 22 pies de largo. (Esa fue la idea de su padre; pensó que sería genial).
“Definitivamente será el aeródromo más grande en el que aterrizaré en mi vida”, dijo. «Así que estoy muy emocionado».