Esta carrera poco conocida de 2020 en Texas podría cambiar la política de combustibles fósiles

De todos los lugares para que un candidato demócrata ponga un blanco en la espalda de la industria del petróleo y el gas, Texas es una elección sorprendente.

Al menos 352,371 Los tejanos trabajaron para la industria a partir de 2018. El petróleo en Texas ha sido durante mucho tiempo sinónimo de prosperidad. Los demócratas tampoco han tenido una carrera particularmente exitosa en las carreras estatales; Los tejanos no han elegido un demócrata desde 1994.

Sin embargo, la primaria demócrata en lo que se ha denominado «la carrera ambiental más importante del país» se está convirtiendo en un microcosmos del debate del partido nacional sobre cómo los candidatos adversarios pueden ser hacia la industria de los combustibles fósiles.

La votación del 3 de marzo determinará cuál de los cuatro demócratas se enfrentará a uno de los tres comisionados de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, una junta de tres personas que ha sido totalmente republicana durante décadas. El nombre de la agencia oscurece su poder. La comisión no ha regulado el tráfico de trenes desde 2005. Sin embargo, supervisa la industria de combustibles fósiles, distribuye permisos de perforación, hace cumplir la seguridad de las tuberías y monitorea las emisiones de los miles de pozos que erizan la estepa de Texas.

Han surgido dos contendientes principales en el campo: el favorito de los establecimientos, Chrysta Castañeda, un abogado de petróleo y gas de Dallas enfocado en controlar la peor contaminación de la industria, y la perdedora Kelly Stone, una ambientalista y ex profesora que quiere terminar con nuestra dependencia del petróleo por completo.

Castañeda, de 57 años, cree que puede presentar un argumento convincente para expulsar al actual republicano Ryan Sitton, que ha sido miembro de la junta desde 2015. Su plan de campaña central es una promesa de tomar medidas enérgicas contra la quema, una práctica cada vez más extendida en la que los perforadores de petróleo literalmente encienden millones de gas en llamas por valor de dólares, contaminando el aire y aumentando significativamente las emisiones de calefacción de la industria.

«Esto es una locura», dijo Castañeda en una tarde reciente, recordando el momento en que se dio cuenta, después de ver una presentación de Bloomberg New Energy Finance, de cuán grande se había vuelto el problema. “¿Por qué estamos encendiendo suficiente gas natural para alimentar la ciudad de Houston? Simplemente no tiene sentido «.

Puede parecer una preocupación inestable, pero el problema ha estado hirviendo hacia un punto de crisis en Texas. La mayoría de los votantes ahora apoyan obligar a las compañías de combustibles fósiles a pagar por la contaminación climática, un Programa de Yale sobre Comunicación sobre el Cambio Climático encuesta encontrado el otoño pasado. Los mismos ejecutivos de perforación lamentan la gratuidad de las llamas y las emisiones descontroladas.

Es una señal, dicen los expertos, de un cambio político que va desde los intransigentes climáticos como Stone que se está ejecutando en el New Deal Verde hasta moderados como Castañeda que promete detener el paso de la industria.

«El cambio climático puede ser un mensaje político vendible aquí», dijo Brandon Rottinghaus, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Houston. Un aumento reciente en las inundaciones repentinas, dijo, se convirtió en «un gran despertar para los votantes de todo el espectro político y está activando una alarma de que hay que hacer algo».

Castañeda cree que puede transmitir ese mensaje con los matices y la credibilidad adecuados para atraer a una coalición de tejanos lo suficientemente amplia como para ganar. Una niña del ejército criada en Kansas, asistió a escuelas públicas donde se convirtió en animadora y matemática y llegó a la Universidad de Harvard. Pero después de dos años en la escuela privada de élite, no podía permitirse el lujo de quedarse, por lo que se mudó a casa y terminó su título de ingeniería en la Universidad Estatal de Kansas. Después de graduarse, se mudó a Texas y comenzó a diseñar software para la industria del petróleo y el gas. Después de una temporada en la facultad de derecho, regresó a la industria, donde finalmente pasó 35 años.

«Quiero asegurarme de que podemos hacer lo que podemos ahora», dijo Castañeda. «La quema es una de esas cosas en las que podemos mover la aguja ahora».

Pero Stone, de 41 años, la llamó una «corporativista» cuyo enfoque «lento» satisface «la velocidad a la que la industria de los combustibles fósiles preferiría que hiciéramos un cambio».

Stone, una marca de fuego liberal del suburbio de Austin de San Marcos, Stone afirma que fue expulsada de su trabajo docente en la Universidad Estatal de Texas el año pasado después de que los estudiantes que trabajaban con el grupo de derecha Turning Point USA se quejaron de que estaba «enseñando a los estudiantes a convertirse en defensores» en sus clases sobre sexualidad y política familiar.

Ahora, dijo, se siente «liberada» para hacer campaña «descaradamente como progresista», uniéndose a una lista de candidatos al Congreso en distritos azules o columpios que se están ejecutando en el plan general para eliminar los combustibles fósiles y garantizar a los trabajadores desplazados buenos empleos. conocido como el New Deal verde.

«En la Comisión de Ferrocarriles, los expertos en petróleo y gas siguen siendo un zorro que vigila el gallinero», dijo Stone. «A la luz de la crisis climática, no puedo hablar».

$ 1 millón al día

La Comisión de Ferrocarriles otorgó casi 7,000 permisos en 2019 para quemar o ventilar gas natural, en comparación con 158 hace solo 10 años. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental, la práctica de los operadores de pozos que arrojan el exceso de gas o literalmente lo incendian produce casi una cuarta parte de las emisiones de dióxido de carbono de calentamiento de la industria de petróleo y gas de los EE. UU. estimados. Texas representó más de la mitad de la producción de gas quemado o ventilado de los Estados Unidos, Administración de Información de Energía de EE. UU. cifras espectáculo.

Esas cifras de emisiones pueden ser conservadoras. Solo en la cuenca del Pérmico, el extenso campo petrolero que se extiende desde el oeste de Texas hasta Nuevo México, la industria no reportó sus volúmenes reales de gas quemado a la mitad, según un Fondo de Defensa Ambiental análisis de datos satelitales publicados el año pasado. Los perforadores quemaron más de $ 1 millón en gas por día, el Houston Chronicle estimado. Puede parecer un gran valor, pero el gas es principalmente un subproducto de la extracción de petróleo y, particularmente con los precios del gas en mínimos históricos, es más barato deshacerse del gas que dejar de extraer oro negro.

El desperdicio por el desperdicio no es el único problema. En un momento en que los científicos de las Naciones Unidas dicen que el mundo debe reducir a la mitad las emisiones durante la próxima década para evitar el calentamiento catastrófico, y se espera que las naciones ricas como los Estados Unidos hagan los recortes más pronunciados y agresivos, la falta de propósito de esta porción específica de carbono del país. la huella se vuelve indefendible. La quema expulsa partículas en el aire en forma de hollín, que es peligroso para respirar y se ha relacionado con hipertensión a largo plazo y término corto mareos, migrañas, dolor de garganta y falta de aliento.

El problema se ha agudizado tanto que la industria misma está apestando.

En diciembre, el gigante de oleoductos Williams Co. demandó a la Comisión de Ferrocarriles por su decisión de otorgar un permiso de quema a la perforadora Exco Operating Co., con sede en Dallas. La queja se basó en el hecho de que los pozos de Exco estaban conectados a las tuberías de Williams. Sin embargo, Exco no tenía un contrato con Williams y, en su lugar, optó por extender un permiso flagrante y renunciar al costo de pagar a la compañía de ductos por el acceso a sus conductos. Sitton defendió con vehemencia la decisión en una entrevista con Bloomberg TV y dijo La tribuna de Texas que no era el trabajo de la comisión obligar a Exco a hacer un trato con Williams. Sin embargo, es probable que la primera demanda de su tipo pruebe los límites de esa autoridad.

Otros en la industria parecen más conscientes de los excesos de la quema. En una conferencia celebrada en Houston esta semana, el CEO de Parsley Energy, Matt Gallagher, calificó la quema de gas como un «ojo morado» e instó a la industria a reducir las emisiones, Reuters reportado. El ejecutivo de gas no es eco-radical; En el mismo discurso, lanzó un «nuevo acuerdo de esquisto» como una alternativa amigable para los adolescentes al movimiento Green New Deal.

Tinkering o una revolución

Los ambientalistas advierten que la quema es solo un síntoma de la insostenibilidad mucho más amplia de continuar expandiendo la perforación en un momento en que la extracción de combustibles fósiles en los EE. UU., Si el mundo va a cumplir los objetivos climáticos establecidos por las Naciones Unidas, debería estar en declive. Para 2030, Estados Unidos está en camino de producir el 60% del nuevo suministro mundial de petróleo y gas, una expansión cuatro veces mayor que en cualquier otro país, según un Informe enero 2019 de científicos de más de una docena de grupos ambientalistas. Las emisiones asociadas con la construcción amenazan con agregar a la atmósfera el valor de 1,000 plantas de carbón de dióxido de carbono.

Stone dijo que el enfoque de Castañeda en la quema fue «hablar sobre el tratamiento de los síntomas, cuando tenemos que hablar sobre las enfermedades».

Stone cuenta con el respaldo de Jim Hightower, un activista progresista que se desempeñó como comisionado electo en el Departamento de Agricultura de Texas de 1983 a 1991, y ha superado a sus oponentes en pequeñas donaciones.

The Green New Deal está teniendo un momento en Texas. El Movimiento Sunrise anunció la semana pasada que está invirtiendo recursos en tres primarias del Congreso en las próximas semanas.

Stone no ha captado tanta atención de los grupos nacionales. Se comprometió a rechazar cualquier donación de trabajadores de petróleo y gas de más de $ 200 y su cofre de guerra totalizó poco más de $ 30,000 en el último ciclo de informes, por lo que es difícil ver el camino de Stone hacia la victoria en las primarias, mucho menos en todo el estado.

En su respaldo a Castañeda, el Austin Chronicle llamó a Stone «el campeón más vocal en esta primaria para la sostenibilidad», pero dijo que «no tiene un currículum suficiente para esta publicación ahora».

Castañeda, por el contrario, recogió el respaldo de Dallas Morning News la semana pasada en parte debido a su plan de retocar los bordes y comenzar a promulgar los cambios que se pueden hacer de inmediato. No es una visión alternativa a donde los ambientalistas dicen que los encargados de la formulación de políticas deben ir para mantener el calentamiento en un rango que se asemeja al mundo de hoy, dijo, sino más bien un enfoque tecnocrático que demuestra cómo los demócratas pueden organizar incluso posiciones somnolientas y burocráticas para comenzar a reducir rápidamente las emisiones .

Ella dijo que «la industria no es un monolito» y, después de décadas de inacción frente al cambio climático, hay un montón de «frutos bajos».

«La política está cambiando», dijo. “Pero al esperar lo perfecto, estamos dejando pasar todo lo bueno. Podemos mover la aguja ahora.