HONOLULU– Un juez obligó el viernes a la oficina del fiscal general de Hawái a entregar a los abogados involucrados en los cientos de demandas por los incendios forestales del verano pasado en Maui todos los documentos, entrevistas y datos recopilados por el equipo externo contratado para investigar el desastre.
Los abogados que representan a los demandantes que demandaron por los incendios de agosto presentaron una moción el mes pasado pidiendo a un juez que obligue al estado a proporcionarles el material recopilado por el Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios, que fue contratado por el estado para investigar.
El estado se negó, diciendo que revelar los registros “pondría en peligro y obstaculizaría” la investigación. En documentos judiciales que se oponían a la moción, el estado calificó la solicitud de “prematura, infundada y frívola” y pidió a un juez que ordenara que se pagaran al estado los honorarios de los abogados por defenderse de la moción.
Poco después de que el incendio forestal más mortífero de Estados Unidos en más de un siglo arrasara la histórica ciudad de Lahaina y matara a 101 personas, la fiscal general de Hawái, Anne López, anunció la contratación de investigadores externos. El mes pasado, López y representantes del Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios publicaron un informe sobre la primera fase de la investigación, que decía que el jefe de la agencia de manejo de emergencias se demoraba en regresar a la isla en medio de la crisis que se estaba desarrollando, mientras que una amplia falla en las comunicaciones dejó autoridades en la oscuridad y residentes sin alertas de emergencia.
Durante una audiencia el viernes en la isla de Maui, el fiscal general adjunto del estado, David Matsumiya, dijo al juez Peter Cahill que al estado le preocupa que la divulgación de información pueda incitar a las seis personas que aún no han sido entrevistadas a cambiar sus historias.
Cahill se resistió.
“¿Realmente crees que eso va a suceder?” preguntó, claramente molesto. “¿Y qué pasa si cambian sus historias? ¿No tienen derecho a hacerlo?
Cahill pareció indicar preocupaciones con la investigación, incluso si a las personas entrevistadas se les informó que no estaban obligadas a responder preguntas.
“Por cierto, esto lo pagan los contribuyentes”, continuó el juez.
López dijo el mes pasado que el contrato de investigación inicialmente no debía exceder los 1,5 millones de dólares, pero debido a que estaban retrasados, el contrato se extendió por un año.
Cahill le dijo a Matsumiya que comprende las preocupaciones del estado, pero que no dar la información a los abogados retrasaría el litigio. La investigación es importante y fue una inversión inteligente contratar una agencia externa dado que el estado carece de un jefe de bomberos, dijo, «pero también es importante que la gente tenga su día en la corte».
Cahill señaló que hay unas 400 demandas que involucran a miles de demandantes.
«Es frustrante el proceso de litigio», dijo Cahill, «que también es un mecanismo de búsqueda de la verdad».
David Minkin, abogado que representa al condado de Maui, sugirió al juez que el proceso de investigación estaba contaminado.
Los investigadores “aparecieron en Lahaina, dijeron que venimos de la oficina del fiscal general y comenzaron a hablar con la gente”, sin informarles de sus derechos, dijo.
Matsumiya dijo que el estado está tratando de «proteger la integridad de la investigación, que está diseñada para crear un futuro mejor para Lahaina y para todas las personas en Lahaina».
Pero Cahill respondió que “el pasado en este caso, dado lo que ocurrió en esta isla, también debe ser cuidado” y que el litigio determinará si hubo incumplimiento legal del deber.
Durante una audiencia separada más tarde el viernes para discutir la coordinación de las demandas, Cahill dijo que un puñado de demandas están programadas para ir a juicio en noviembre.