Un pedazo de basura espacial chocó contra el brazo robótico de la Estación Espacial Internacional, pero las operaciones a corto plazo no deberían verse afectadas, según las agencias involucradas.
Los operadores robóticos notaron un agujero en el Canadarm2 de la estación proporcionado por la Agencia Espacial Canadiense, que ha estado en servicio en órbita desde 2001, durante una inspección de rutina el 12 de mayo, dijeron los funcionarios de la CSA en una publicación de blog el viernes (28 de mayo). Los funcionarios llamaron al hoyo un «golpe de suerte» dado el tamaño relativamente pequeño del brazo, que mide 57.7 pies (17.6 metros) de largo y tiene un diámetro de solo 14 pulgadas (35 centímetros).
El tamaño del agujero no es evidente en las imágenes; la foto tampoco aclara si los escombros atravesaron todo el brazo. Sin embargo, parece que el papel de Canadarm2 en el mantenimiento adecuado de la estación espacial puede continuar sin interrupciones, tras un cuidadoso trabajo tanto de CSA como de la NASA.
«Los resultados del análisis en curso indican que el rendimiento del brazo no se ve afectado. El daño se limita a una pequeña sección del brazo y la manta térmica», dijo la CSA en la publicación del blog.
Se programó que Canadarm2 pronto movería una mano robótica canadiense, Dextre, a un lugar para reemplazar una caja de interruptores de energía defectuosa llamada módulo de control remoto de energía; CSA agregó que la operación no debería verse afectada en absoluto. Tanto Canadarm2 como Dextre generalmente se operan desde la sede de CSA cerca de Montreal, Quebec.
Los desechos orbitales son una preocupación creciente en la órbita terrestre baja debido a la cantidad de lanzamientos de CubeSat que llegan allí en flotas para servicios de banda ancha y otras aplicaciones. (De hecho, SpaceX ahora envía lotes de Starlinks al espacio casi todas las semanas, incluido el miércoles 26 de mayo).
Algunas de estas órbitas se cruzan donde la estación espacial opera con una inclinación de 52 grados, aproximadamente 200 millas (450 km) de altitud, pero el polvo espacial natural y otros objetos también son una amenaza. «Varios objetos diminutos, que van desde rocas o partículas de polvo hasta manchas de pintura de los satélites, son … demasiado pequeños para ser monitoreados», dijo CSA en la publicación del blog.
Las tripulaciones en órbita han visto agujeros en los paneles solares de la estación espacial antes, como un «agujero de bala» sobre el que el astronauta canadiense Chris Hadfield tuiteó durante su última misión en 2012-13. «Agujero de bala: una pequeña piedra del universo atravesó nuestra matriz solar», escribió Hadfield en abril de 2013, sospechando que el agujero fue causado por una pequeña roca espacial llamada micrometeoroide. «Me alegro de que se haya perdido el casco».
La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. Realiza un seguimiento de cerca de al menos 23,000 piezas conocidas de desechos espaciales del tamaño de una pelota de béisbol o más grandes en órbita; si alguno se acerca a la ISS, la estación puede alterar levemente su posición o la NASA puede dar instrucciones a sus tripulaciones para que se refugien, lo que sucedió por última vez en septiembre.
El daño de las rocas espaciales o los desechos en órbita es una de las principales amenazas para las operaciones de la ISS, junto con el envejecimiento natural (ya que las partes han estado en órbita desde 1998). La NASA combate el problema del envejecimiento mediante mantenimiento y reemplazos regulares.
La serie Canadarm de brazos robóticos tiene un estatus casi icónico dentro del país que creó la tecnología. Canadarm2 adorna el reverso del billete de $ 5 canadienses, junto con Dextre y un astronauta.
El Canadarm original, que sirvió al programa del transbordador espacial entre 1981 y 2011, desplegó numerosos satélites y misiones espaciales, como el Telescopio Espacial Hubble, con uno de los brazos posteriormente adaptado en un brazo robótico para ayudar a buscar baldosas rotas debajo del espacio. lanzadera. Dextre, por su parte, se lanzó en 2008 como un «personal de mantenimiento» para la instalación y reemplazo de equipos o componentes, además de servir como banco de pruebas para tecnologías robóticas, dice la CSA en su sitio web.
Más recientemente, el gobierno canadiense anunció planes para un Canadarm3 avanzado en 2019 que serviría como asistente robótico adaptable a la inteligencia artificial en la estación espacial Gateway planeada de la NASA. Las contribuciones robóticas de Canadá permiten que el país lleve astronautas y ciencia al espacio utilizando hardware estadounidense; el compromiso de Canadarm3 aseguró una promesa de la NASA de poner a un canadiense en la misión en órbita lunar Artemis 2.
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