RIAD, Arabia Saudita — Líderes estadounidenses y árabes están expresando su preocupación de que las conversaciones recién reactivadas puedan ser la última oportunidad para un alto el fuego y la liberación de rehenes antes de que la guerra explote con una amenaza de ataque israelí contra la ciudad de Rafah, en el extremo sur de Gaza.
Cuando el secretario de Estado Antony Blinken se reunió con líderes árabes en Riad, la capital de Arabia Saudita, hubo llamados urgentes para un acuerdo entre Israel y Hamás que evitaría un ataque a Rafah, donde se refugian más de 1 millón de personas.
La visita de Blinken se produjo después de que el presidente Joe Biden reiterara la oposición de Estados Unidos a una operación en Rafah en una llamada con el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, el domingo.
Los funcionarios estadounidenses no creen que Israel esté listo para lanzar una incursión terrestre a gran escala en Rafah, lo que brindaría una ventana crucial para asegurar un acuerdo de tregua y la liberación de los rehenes que aún están en manos de Hamas, dijeron a NBC News dos personas familiarizadas con la posición estadounidense. .
El impulso diplomático se produce mientras las protestas contra las acciones de Israel sacuden los campus universitarios en todo Estados Unidos y mientras Israel teme que sus líderes pronto puedan enfrentar órdenes de arresto de la Corte Penal Internacional.
Blinken, hablando en la capital de Arabia Saudita, Riad, dijo que la propuesta de alto el fuego entregada a Hamás por los mediadores de Qatar y Egipto era “extraordinariamente generosa”. Añadió que Hamás tuvo que “decidir rápidamente” sobre la oferta y que tenía “esperanzas de que tomarán la decisión correcta”.
Un funcionario israelí y un diplomático árabe con conocimiento de las negociaciones dijeron a NBC News que el acuerdo sobre la mesa liberaría a 33 rehenes en la primera etapa a cambio de un alto el fuego temporal y la liberación de prisioneros palestinos.
Los cautivos liberados estarían compuestos por mujeres, niños, ancianos y personas con afecciones médicas graves, dijo el funcionario, y agregó que las conversaciones anteriores se habían centrado en un acuerdo para 40 rehenes, pero que Hamás ha indicado que es posible que no tenga 40 rehenes vivos. que cumplen con ese criterio.
Los funcionarios israelíes han dicho anteriormente que 133 rehenes permanecen en Gaza, aunque se pensaba que 34 estaban muertos.
En un suavizamiento significativo de la posición de Israel, altos funcionarios de la administración y diplomáticos árabes dijeron que Israel ha indicado por primera vez que aceptaría un alto el fuego sostenido que durará más de seis semanas, como ha estado proponiendo Estados Unidos.
Y dos altos funcionarios, así como un diplomático árabe, dijeron que todo depende del líder de Hamás, Yahya Sinwar, que todas las partes creen que se encuentra bajo tierra en la red de túneles de la organización terrorista.
Un líder político de Hamas le dijo a NBC News: «La nueva propuesta es un avance positivo, pero es demasiado pronto para ser optimista».
El líder de Hamás dijo que debido a la larga experiencia del grupo con el gobierno israelí, “no pueden estar seguros hasta el momento final”.
El dirigente añadió que “algunos temas necesitan negociaciones cuidadosas y una confirmación clara”
Las conversaciones habían estado estancadas durante semanas, pero funcionarios estadounidenses dijeron que se sintieron alentados porque Hamas había publicado dos videos que mostraban pruebas de vida de tres cautivos, lo que podría indicar el interés del grupo militante en llegar a un acuerdo.
«Si los rehenes no son liberados pronto, no hay manera de detener a los israelíes en Rafah», dijo a NBC News en exclusiva el lunes un diplomático árabe involucrado en las conversaciones. «Un ataque a Rafah le daría a Sinwar el apoyo que necesita para luchar por la destrucción de Israel».
Si un alto el fuego entrara en vigor y se llegara a un acuerdo para liberar a los rehenes restantes, los funcionarios estadounidenses creen que a Netanyahu, que está siendo sometido a una presión cada vez mayor en su país para garantizar su libertad, le resultaría más difícil reanudar importantes operaciones militares en Gaza, la dijeron dos fuentes.
Ha habido protestas generalizadas en Israel pidiendo a Netanyahu y su gobierno que hagan más para asegurar la liberación de los rehenes restantes.
Pero el gobierno de Israel ha parecido dividido sobre la propuesta en los últimos días.
Los miembros de derecha del gabinete de Netanyahu han manifestado su oposición, diciendo que Israel debería concentrarse en atacar a Rafah y amenazaron con abandonar el gobierno si el acuerdo sigue adelante. Los miembros más moderados, incluido el ministro del Gabinete de Guerra, Benny Gantz, han dicho que un acuerdo de rehenes es más urgente que una ofensiva en Rafah.
Netanyahu ha señalado repetidamente su intención de lanzar una invasión terrestre a gran escala en la ciudad donde, según dice, están escondidos muchos de los militantes restantes de Hamas.
Blinken, en su séptimo viaje a Medio Oriente desde que comenzó la guerra entre Israel y Hamas en octubre, dijo a funcionarios árabes el lunes que la mejor manera de aliviar la catástrofe humanitaria en Gaza sería concluir un acuerdo de alto el fuego para liberar a los rehenes.
«La forma más eficaz de abordar la crisis humanitaria en Gaza, aliviar el sufrimiento de niños, mujeres y hombres y crear espacio para una solución más justa y duradera es conseguir un alto el fuego y la salida de los rehenes», afirmó. en el Consejo de Cooperación del Golfo de Ministros de Asuntos Exteriores en Riad.
Avanzar hacia un acuerdo sobre rehenes y un alto el fuego temporal que podría extenderse es el principal objetivo del viaje de Blinken, dijeron funcionarios estadounidenses.
Agregaron que Blinken se reuniría con funcionarios egipcios y qataríes en el foro. Ambos países han estado presionando para lograr una tregua en Gaza y una delegación de alto nivel de Egipto visitó Israel la semana pasada para discutir un alto el fuego prolongado.
Luego, Blinken viajará a Jordania e Israel.
Estados Unidos también continúa buscando un acuerdo más amplio que implicaría una normalización de las relaciones entre Arabia Saudita e Israel, un camino hacia un Estado palestino independiente y un plan para reconstruir Gaza, dijeron los funcionarios estadounidenses.
El primer ministro egipcio, Mostafa Madbouly, que también asiste al foro, dijo el lunes que lo más «importante ahora es evitar un ataque a Rafah», porque sería «catastrófico».
Rafah es el principal punto de entrada de la ayuda que Egipto necesita desesperadamente, país que está especialmente preocupado por la propagación de la guerra a través de sus fronteras. Madbouly añadió que se habían producido avances, pero que todavía había “cuestiones fundamentales” en ambas partes que debían resolverse. «Debe haber compromisos por ambas partes», afirmó.
El Ministro de Finanzas de Arabia Saudita, Mohammed al-Jadaan, también dijo en el foro que “los países, los líderes y las personas con la cabeza fría deben prevalecer”. Añadió que la región necesitaba «estabilidad».
Mientras tanto, el ejército israelí continuó bombardeando Rafah desde el aire durante el fin de semana. Los funcionarios de salud palestinos dijeron que al menos 22 personas, entre ellas seis mujeres y cinco niños, habían muerto.
Andrea Mitchell y Keir Simmons informaron desde Riad y Raf Sánchez desde Tel Aviv.