El precio de ser un estadounidense que vive en el extranjero es a menudo un acento que sobresale, bromas sobre la inferioridad culinaria y, a veces, incluso problemas para abrir una cuenta bancaria o comprar una casa.
Pero para algunos ex ciudadanos, el precio de renunciar a ese estatus ha sido alto durante mucho tiempo. Ahora muchos de ellos quieren reembolsos y presentaron una demanda colectiva el miércoles para intentar recuperar su dinero.
Marca una nueva etapa en una batalla de años de duración por parte de los “estadounidenses accidentales” (ciudadanos estadounidenses que no viven en el país ni tienen vínculos reales con él, pero que aun así deben pagar impuestos al Tío Sam) para reducir los costos que enfrentan.
Los 2.350 dólares que pagó Rachel Heller para renunciar a su ciudadanía hace años equivalían casi a su salario mensual.
El Departamento de Estado anunció el lunes que volvería a reducir la tarifa a 450 dólares, la cantidad que solía cobrar hasta 2014. Heller, residente en los Países Bajos y uno de los principales demandantes en la demanda, quiere un reembolso de la diferencia.
‘Como un divorcio’
Heller es uno de los 30.000 ex ciudadanos estadounidenses, según la Asociación Accidental Americana, que está organizando la demanda y pidiendo un cambio en el sistema fiscal.
A diferencia de la mayoría de los países, Estados Unidos impone un sistema tributario basado en la ciudadanía, independientemente de dónde vive o trabaja una persona.
“Era mucho más complicado para las personas que vivían en el extranjero. Y las tarifas amenazadas si lo hacías mal o dejabas algo por error eran tan altas que me volví realmente paranoico al intentar hacerlo yo mismo”, dijo Heller, de 61 años, a NBC News en una entrevista telefónica.
Entonces, en 2015, la ex maestra convertida en escritora de viajes decidió que no podía seguir gastando los $1,100 cada año en su contador para presentar sus impuestos estadounidenses y declarar toda su vida personal en un país que había abandonado en 1997.
Se dirigió a su embajada más cercana en Ámsterdam, cerca de la ciudad a la que había emigrado, para una breve pero última visita que la dejó llorando mientras entregaba su pasaporte estadounidense.
“Se sintió como un divorcio, pero fue de alguien a quien amas pero que no es bueno para ti”, dijo Heller, quien creció en Connecticut y se mudó a la ciudad de Groningen, Países Bajos.
Los estadounidenses «accidentales» comenzaron a llamar la atención de las autoridades fiscales estadounidenses hace algunas décadas.
En 2010, el Congreso promulgó la Ley de Cumplimiento Fiscal de Cuentas Extranjeras, o FATCA, para combatir la evasión fiscal por parte de estadounidenses con activos financieros en el extranjero después de que un escándalo bancario suizo mostrara que los contribuyentes estadounidenses escondieron millones de dólares en el extranjero. La ley exige que los bancos extranjeros informen al IRS sobre las cuentas financieras de ciudadanos estadounidenses.
Como resultado, muchos de estos estadounidenses se enteran de que pueden deber impuestos en Estados Unidos por servicios que nunca recibieron, después de ser contactados por bancos en países donde viven y cumplen con los impuestos.
El Departamento de Estado comenzó a imponer una tarifa a los estadounidenses para que renunciaran a su ciudadanía en 2010, y en 2014 la aumentó de 450 dólares a 2.350 dólares (una de las más altas del mundo), citando un “aumento dramático” en las solicitudes que requerían más recursos.
La reversión propuesta a $450 estaba en línea con el costo de otros servicios prestados en el extranjero, dijo el lunes en un aviso del Registro Federal.
El Departamento de Estado no hizo comentarios de inmediato sobre la demanda.
«En lugar de resolver las causas que llevan a los individuos a renunciar a la nacionalidad estadounidense (ley FATCA y impuestos basados en la ciudadanía), el Departamento de Estado ha preferido poner barreras para limitar el aumento constante de las solicitudes de renuncia», afirmó Fabien Lehagre, presidente de la Asociación de Americanos Accidentales.
Pero no son sólo los impuestos los que han obligado a un número cada vez mayor de estadounidenses a renunciar a su ciudadanía, incluido Robert, el hijo de Heller, de 25 años.
Una carga financiera
«Cada vez estaba más claro que los bancos nos iban a poner las cosas cada vez más difíciles», dijo Heller.
Algunos bancos de todo el mundo rechazarían servicios como abrir una cuenta, Los préstamos hipotecarios se volverían más difíciles y el papeleo que la diáspora tenía que soportar se dispararía. Los expertos dicen que esto se debió a que el costo de cumplir con FATCA finalmente recayó en los bancos, que se volvieron cada vez más reacios a servir a los estadounidenses.
Cualquier error al presentar los formularios requeridos podía conllevar multas de miles de dólares, por lo que contar con contadores dedicados sólo a los impuestos estadounidenses era cada vez más necesario.
“Para muchos estadounidenses, la molestia de ser estadounidense como entidad financiera del día a día simplemente no vale la pena. Hay sanciones por intereses e incluso sanciones penales”, dijo David Lesperance, socio director del bufete de abogados Lesperance & Associates, con sede en Gibraltar.
“Tienes plena obligación tributaria en Estados Unidos. Ingresos, donaciones, patrimonio, todo”, dijo.
En medio de estos obstáculos, un número récord de ciudadanos estadounidenses han optado por expatriarse.
Los datos del IRS mostraron que más de 1.300 personas renunciaron a su ciudadanía estadounidense entre enero y junio.
Lesperance dijo que ha visto un aumento sin precedentes en el número de sus clientes que desean renunciar a su ciudadanía y, a veces, ni siquiera la tarifa del proceso es el mayor obstáculo.
Los costos reales podrían aumentar a miles, dijo, ya que muchos luchan incluso para conseguir una cita con una embajada en el país en el que viven y se ven obligados a viajar a otros países.
Muchos de los que finalmente pasan por este proceso lo hacen de mala gana.
Esther Jenke estaba completando su maestría en Nebraska cuando conoció a su esposo alemán en 1994. Juntos decidieron mudarse a Hamburgo, Alemania, el mismo año.
Pero no fue hasta 2017 que tomó plena conciencia de sus obligaciones tributarias. Ya había empezado a pensar en planes de jubilación pero su nacionalidad se interpuso.
“Fue extremadamente difícil porque los bancos no me querían como cliente estadounidense. Muchos de ellos se negaron a aceptarme. Así que pusimos nuestras inversiones a nombre de mi marido”, dijo Jenke.
La casa que compraron después de ahorrar durante años también podría estar sujeta a impuestos si la vendieran, dijo.
«Me sentí tan enojado porque mi propio país me estaba obligando a renunciar a mi ciudadanía sólo para tener una jubilación financieramente sólida», dijo Jenke. Finalmente renunció a su ciudadanía en 2018 en la Embajada de Frankfurt.
“Ahora me siento mucho más libre. Puedo concentrarme en mi vida en Alemania sin que Estados Unidos cuelgue sobre mi cabeza”, añadió.