Se sabe que las hormigas obreras asumen muchos roles laborales diferentes, desde recolectores de basura hasta enfermeras que curan las heridas de los compañeros heridos, hasta niñeras que cuidan a las crías de su líder. Pero una especie de hormiga mediterránea lleva el trabajo real al extremo: las hormigas obreras usan sus mandíbulas para llevar a su joven reina a nidos lejanos para que pueda aparearse, según una nueva investigación.
A pesar de su tamaño minúsculo, alrededor de 0,1 pulgadas (2 a 3 milímetros), Cardiocondyla elegans Se ha observado que las obreras llevan a las reinas hasta 50 pies (15 metros) de sus nidos y las dejan fuera de las colonias vecinas. (Eso es aproximadamente 5.500 veces la longitud del cuerpo de la hormiga. Si una persona de 5 pies de altura (1.5 metros) hiciera el viaje equivalente, cubriría 27.500 pies, o más de 8.300 m).
Los científicos creen que este transporte de reinas a nidos distantes es el primer caso registrado de emparejamiento de animales por parte de terceros; y todo es para evitar la endogamia.
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«Necesitan diversidad genética para sobrevivir», dijo a WordsSideKick.com la autora principal Mathilde Vidal, estudiante de doctorado en la Universidad de Ratisbona en Alemania. «En otras especies, los machos de hormigas pueden simplemente volar, pero aquí los machos no tienen alas y las reinas no las usarán. Tampoco las reinas dejarán los nidos por sí mismas; depende de las trabajadoras cargarlas. fuera.»
Entre 2014 y 2019, Vidal y sus colegas trazaron 175 Cardiocondyla elegans colonias de hormigas en el sur de Francia; observaron cómo las hormigas obreras cargan a las reinas agarrándolas firmemente con sus mandíbulas y tirándolas sobre sus espaldas, soltando a la reina una sola vez fuera de un nido extranjero.
Después de que una reina ha sido depositada afuera, encontraron los investigadores, se le permite la entrada a la cámara de apareamiento, ubicada cerca de la entrada del nido y llena de machos, todos los cuales están confinados dentro de la cámara y acostumbrados a aparearse con hembras estrechamente relacionadas. La reina exterior luego se aparea con las hormigas macho, almacenando su esperma en un saco llamado espermateca por el resto de su vida.
Una vez que la reina se ha apareado con éxito, pasa el invierno en el nido extranjero antes de ser expulsada en la primavera para comenzar su propia colonia, descubrieron los investigadores. Este comportamiento podría estar relacionado con las estrictas reglas de las hormigas con respecto a la asignación de recursos. Puede que a una colonia le interese cuidar de una reina extranjera que lleve sus genes, pero las obreras no tolerarán más de una reina ponedora de huevos, que consume muchos recursos, en un nido durante demasiado tiempo; las trabajadoras a menudo pueden volverse hostiles, incluso asesinas, con cualquier reina que se quede más tiempo que su bienvenida.
Pero la historia de la reina de las hormigas no siempre termina ahí. Los investigadores creen que algunas reinas jóvenes son transportadas a múltiples colonias por hormigas obreras de diferentes nidos, apareándose con machos de todos ellos.
«En un nido con muchas reinas nuevas para enviar, lo más probable es que una obrera recoja ocasionalmente una reina alienígena», dijo Vidal.
Entre la mayoría de las especies de hormigas, la endogamia excesiva generalmente se contrarresta mediante vuelos nupciales, eventos únicos de un día de verano durante los cuales los machos y hembras alados emprenderán el vuelo para reproducirse en grandes enjambres. Pero Cardiocondyla elegansLos machos no tienen alas y las alas de sus reinas parecen ser en gran parte vestigiales. Entonces, para asegurar una mezcla saludable de genes y una prudente dispersión de parientes a través de su hábitat caprichoso y propenso a las inundaciones, los trabajadores deben prestar ayuda.
«Alrededor del 40% de las colonias pueden morir cada año», dijo Vidal sobre esta especie en particular. «Si quieren asegurarse de que sus genes sobrevivan, deben asegurarse de que estén bien diseminados».
Sin embargo, incluso con estos fervientes esfuerzos de redistribución, la endogamia sigue desempeñando un papel vital en los ciclos reproductivos de las hormigas. Los experimentos genéticos han revelado que dos tercios de todos los apareamientos de Cardiocondyla son entre parientes cercanos.
«Estas reinas tienden a aparearse con alrededor de ocho machos en sus vidas, cuatro de los cuales, en promedio, son hermanos», dijo Vidal. «Esos otros cuatro pueden provenir de múltiples colonias, pero aún no sabemos a cuántas se les ha llevado en promedio».
Quedan misterios, como qué hace que las hormigas obreras cargadas de reinas se salten los nidos más cercanos a favor de las que están más lejos, o qué otras reglas podrían regir las decisiones de los trabajadores sobre dónde dejar a sus reinas. Las respuestas a estas preguntas podrían seguir siendo difíciles de alcanzar hasta que los investigadores encuentren una manera de hacer que las hormigas realicen el comportamiento de transporte en un entorno de laboratorio. Aún así, la investigación destaca un hecho interesante y poco observado sobre las sociedades de hormigas y todas las sociedades en general: los gobernantes son tanto un instrumento de los gobernados como los gobernados lo son de los gobernantes, y se prescinde de ellos rápidamente una vez que sobreviven a su utilidad.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 3 de mayo en la revista Communications Biology.
Publicado originalmente en Live Science.