A pesar de todas las burlas acerca de que es un bloque proteccionista, la UE ha sido durante mucho tiempo una fuerza importante para un comercio internacional más profundo. La integración transfronteriza de las economías de sus propios miembros es la más profunda de la historia. A nivel internacional, es la región económica más abierta. El comercio, junto con la competencia, es el área política más exitosa del bloque.
Ha logrado esto otorgando poder de negociación a un ejecutivo, la Comisión Europea, tan libre de las trabas de los intereses creados nacionales como se puede obtener de manera realista, y aislando la política comercial de las consideraciones no comerciales. Pero ese mismo éxito significa que la UE se ve aún más desafiada por un mundo en el que este aislamiento ya no es posible.
Difícilmente pasa un día sin ilustrar cómo las relaciones comerciales se enredan con conflictos sobre valores y geopolítica. La UE ha reconocido que una agenda comercial estrictamente comercial puede socavar sus prioridades, y también ha descubierto tardíamente el músculo que viene con un mercado grande y abierto.
Las sanciones enérgicas a Rusia y la incorporación de cláusulas climáticas y laborales en los acuerdos comerciales muestran que Europa puede, cuando quiera, usar ese poder para dar forma al mundo que la rodea. Pero lo que todavía falta es una voluntad constante y una estrategia unida sobre cómo hacerlo.
Tome las fricciones sobre la Ley de Reducción de la Inflación de EE.UU. Esta legislación implica un subsidio a los compradores de vehículos eléctricos, pero solo aquellos fabricados en América del Norte. La UE ha gritado falta, lo que ha llevado al paso extraordinario de dos jurisdicciones que establecen un grupo de trabajo para examinar una pieza de legislación nacional en una de ellas.
La UE corre el riesgo de protestar demasiado. Si bien el subsidio de EE. UU. es discriminatorio en su forma, es posible que no difiera mucho en su efecto económico de los propios subsidios de la UE a los productores de baterías.
El mayor interés de Europa radica en reforzar y asegurar el compromiso tardío de EE. UU. con las tecnologías de descarbonización que representa el IRA. Al preparar el terreno para su propia introducción de aranceles fronterizos de carbono, la UE debería persuadir a los EE. UU. hacia el mismo principio de vincular el acceso al mercado a las políticas de cambio climático. Podría alentar a Washington a avanzar e ir más allá de su interés en los ajustes de carbono «delgados» para el acero.
Es en este contexto que el canciller alemán Olaf Scholz viajó a China la semana pasada, con una delegación empresarial a cuestas. La pregunta que plantea el viaje en otras partes de Europa es si Alemania ha aprendido a distinguir sus propios intereses comerciales estrechos de los intereses estratégicos más amplios de Europa.
El ataque de Vladimir Putin a Ucrania significa que el error de la dependencia de Alemania del gas ruso ahora es flagrante. Su dependencia de China no es menos real, pero sí menos comprendida. Hace una década, solo la demanda china de productos alemanes hizo posible conciliar los tres deseos alemanes de reducir los déficits en cuenta corriente de la periferia de la eurozona, mantener el superávit de Alemania y recuperarse de la crisis financiera mundial a través del crecimiento impulsado por las exportaciones. Se podría decir con justicia que China salvó a Berlín de las contradicciones de su propia política europea.
No es de extrañar, entonces, que Scholz no apoye la “desacoplamiento” de China. Al mismo tiempo, reconoce los imperativos estratégicos y promete “desmantelar las dependencias unilaterales”. Este es un paso adelante y ayudaría a la canciller alemana a alcanzar a sus votantes, la mitad de los cuales ya piensa que el país debería reducir la cooperación económica con China, mientras que dos tercios rechazan que los intereses económicos prevalezcan sobre los derechos humanos.
Otros líderes europeos también están más ansiosos por pensar estratégicamente. Según los informes, el presidente francés, Emmanuel Macron, quería una visita conjunta posterior a Beijing de los dos líderes. Pero París a menudo no logra promover una política comercial que promueva el interés estratégico común de la UE en lugar de sus propias preocupaciones nacionales.
El acuerdo comercial con el bloque sudamericano Mercosur ha languidecido en gran parte debido a las reservas francesas. La elección de Luiz Inácio Lula da Silva como presidente de Brasil crea una oportunidad para completar el acuerdo con compromisos fuertes y exigibles sobre el cambio climático. Si Macron se toma en serio que la UE sea un actor en el escenario mundial, esta es una oportunidad para él de crear el compromiso político que falta en todos los lados.
La UE ya no puede comerciar aislada de los imperativos estratégicos. Tampoco el fin de la ingenuidad estratégica debe ser una excusa para la retirada. Europa necesita trascender esa vieja dicotomía y adoptar el enfoque poco europeo de utilizar la política comercial para perseguir objetivos políticos.
martin.sandbu@ft.com
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