El periodista ecuatoriano Fernando Villavicencio posa para fotos en Lima el 19 de abril de 2017. / AFP PHOTO / Ernesto BENAVIDES/via Getty
El asesinato de un candidato presidencial en las próximas elecciones de Ecuador el miércoles subraya la violencia relacionada con las drogas que ha envuelto a un país que recientemente era uno de los más pacíficos y estables de América Latina.
Fernando Villavicencio, 59 años, fue baleado en un mitin político en una escuela secundaria en la capital, Quito, apenas 10 días antes de que se llevara a cabo la primera vuelta de las elecciones presidenciales, el 20 de agosto. Un candidato centrista, estaba en las encuestas cerca de la mitad de ocho candidatos, pero había estado subiendo en las encuestas en últimas semanas y fue considerado un contendiente serio.
Un video que circula en línea supuestamente muestra a miembros enmascarados de la pandilla ecuatoriana Los Lobos atribuyéndose la responsabilidad del asesinato porque, afirman, no cumplió sus promesas después de que financiaron su campaña con millones de dólares, una acusación sin fundamento. Los Lobos, o The Wolves, está aliado con el poderoso cártel mexicano Jalisco Nueva Generación, un jugador importante en la guerra contra las drogas en Ecuador.
Pero muchos en Ecuador inmediatamente cuestionaron la veracidad del video y dijeron que era un intento de deslegitimar a Villavicencio, quien se encontraba entre los candidatos más francos sobre temas de corrupción y violencia policial. En las últimas semanas, Villavicencio anunció que había sido amenazado por el líder de otra pandilla ecuatoriana conocida como los Choneros, respaldada por el Cartel de Sinaloa de México.
“Lo que esto confirma es que nuestra propuesta de campaña sí afecta gravemente a estas estructuras criminales”, dijo Villavicencio sobre las amenazas en imágenes compartidas en línea. “Y aquí estoy, mostrando mi cara. No les tengo miedo. Durante 20 años he apostado en este país contra estas estructuras criminales, y repito: no les tengo miedo”.
Las preguntas que rodean el asesinato han agregado un nivel de intriga a una situación sangrienta que ha desestabilizado aún más una elección ya caótica.
El periodista ecuatoriano Arturo Torres dijo que algunos de los candidatos presidenciales han rechazado las ofertas de protección policial del gobierno porque temen que las fuerzas de seguridad estén corrompidas por el crimen organizado. Dijo que Villavicencio había aceptado la seguridad y se le asignaron 20 policías. “Es incomprensible que, con este tipo de equipo de seguridad, lo mataran”, dijo Torres. “La responsabilidad recae directamente en el gobierno”.
El asesinato de Villavicencio destaca lo que ya se había convertido en los temas dominantes de las elecciones de Ecuador: seguridad, violencia y narcotráfico. La tasa de homicidios del país se disparó un 245 por ciento entre 2020 y 2022, un aumento sorprendente que tiene pocos precedentes en un país que no está en guerra. Los coches bomba, los tiroteos descarados y los cuerpos decapitados que cuelgan de los puentes se han convertido en sucesos habituales a medida que los cárteles y las pandillas buscan intimidar a sus rivales y funcionarios del gobierno por igual.
La violencia ha sido alimentada por la incursión de poderosos cárteles mexicanos, así como por la mafia albanesa, uno de los grupos criminales más dominantes de Europa. Se han asociado con pandillas ecuatorianas para mover cantidades sin precedentes de cocaína producida en la vecina Colombia a los puertos de Ecuador y en contenedores de envío masivos destinados a países de todo el mundo.
Durante años, los Choneros fueron el grupo criminal más poderoso de Ecuador, en parte debido a sus vínculos con el Cartel de Sinaloa de México. Pero la pandilla ha perdido terreno en los últimos años ante pandillas afiliadas al Cártel Jalisco Nueva Generación, el rival de Sinaloa.
Ex periodista chismoso, Villavicencio tenía más de un enemigo. Fue abiertamente crítico con el expresidente izquierdista Rafael Correa, quien transformó a Ecuador en la década de 2000 al invertir las ganancias de la floreciente economía petrolera en educación y atención médica.
Villavicencio acusó a Correa de corrupción y contaminación ambiental. En 2010, alegó que Correa estaba “promoviendo el caos político” luego de que las fuerzas gubernamentales llevaran a cabo un asalto armado a un hospital, según el Comité para la Protección de los Periodistas. Correa respondió presentando una demanda por difamación contra Villavicencio. Villavicencio huyó y pasó a la clandestinidad en la selva amazónica después de que un tribunal ecuatoriano confirmara una sentencia de 18 meses en su contra.
Las imágenes del asesinato de Villavicencio han rebotado en las redes sociales. Muestra a Villavicencio alejándose del mitin rodeado de sus policías y espectadores. Cuando se sube al asiento trasero de un vehículo, se escuchan disparos. Un oficial de policía da un portazo detrás de Villavicencio mientras la gente se agacha para ponerse a cubierto. Villavicencio estaba casado y tenía cinco hijos.
El presidente derechista Guillermo Lasso ha luchado por controlar la violencia y convocó a nuevas elecciones mucho antes de que expire su mandato en 2025. Lasso, que no busca la reelección, dijo que estaba indignado por el asesinato de Villavicencio y culpó al crimen organizado.
La oficina del fiscal nacional dijo el miércoles por la noche que un sospechoso había recibido un disparo durante el fuego cruzado con las fuerzas de seguridad y murió poco después.