GAINESVILLE – El entrenador de Florida, Todd Golden, preferiría enfrentar a cualquiera que a Auburn en la Final Four.
El entrenador de los Tigres, Bruce Pearl, conoce la sensación.
Pero dos entrenadores a un par de victorias lejos de un título nacional dejarán de lado una relación de 20 años para una experiencia única en la vida cuando los Gators y los Tigres se enfrentan el sábado en San Antonio.
«No necesariamente disfrutamos jugarnos», dijo Golden el martes. «No es algo que nos emocione. Pero al mismo tiempo cuando lo haces en la Final Four, es un poco diferente».
Una vez que los Gators (34-4) llegaron a las semifinales nacionales después de la impresionante victoria de Texas Tech, Golden y Pearl intercambiaron mensajes de texto.
Después de que Auburn (32-5) envió a Michigan State al día siguiente, Golden se facetó con el asistente de los Tigres Steven Pearl, un amigo cercano, el hijo del entrenador y el ex colega.
«Simplemente estamos riendo», dijo Golden. «Es bastante increíble. Ven mucho».
Eons, de hecho, desde sus días jugando juntos en los Juegos Mundiales de Maccabiah de 2005, similares a los Juegos Olímpicos Judíos e Israelíes, y luego entrenando juntos en un programa Moribund SEC.
Auburn dos veces terminó 13º en la liga de 14 equipos durante las dos temporadas de Golden (2014-16) trabajando para Bruce Pearl. El entrenador de UF recordó vs. Auburn Mississippi State durante el primer juego del torneo SEC 2015, el lugar reservado para los alimentadores inferiores de la liga.
Los Tigres sorprendentemente obtuvieron tres victorias para llegar a las semifinales contra Kentucky, un signo alentador demasiado raro durante algunos primeros años duros para el programa de Pearl.
«Avance rápido 10, 11, años, y ahora ambos tenemos a nuestros equipos en la Final Four», dijo Golden.
Este será el segundo viaje de Pearl a Final Four (2019) y la cuarta vez que enfrentará a estos Gators.
UF tiene una ventaja de 2-1 después de una sorprendente victoria de 90-81 el 8 de febrero en Auburn mejor clasificado, la primera derrota en casa de los Tigres y solo una de las dos esta temporada junto con una decisión de tiempo extra 93-91 contra Alabama.
Esta vez, Golden espera lo mejor de la versión de los tigres, que son más saludables y son una ola de impulso como la semilla general número 1 en el torneo.
«No estaban necesariamente jugando su mejor baloncesto después de que se aseguraron al torneo de la SEC», dijo Golden. «Estaban compitiendo bien, pero ahora vuelven a jugar muy, muy buena pelota. Jugaron muy bien el domingo contra Michigan State.
«Nunca estuvo muy cerca».
El Centro All-American Johni Broome, como de costumbre, lideró el camino. El zurdo de 6 pies 10 pulgadas y 240 libras terminó con 25 puntos y 14 rebotes, su 17º doble doble esta temporada, a pesar de dejar el juego y regresar después de que se lastimó el codo derecho.
Golden está bien familiarizado con Broome. A su llegada de marzo de 2022, Golden apuntó a Broome como una transferencia estatal de Morehead.
«En ese momento, probablemente tenía un poco de malentendido de lo que pensaba de mí mismo como entrenador en jefe, comparando a Bruce con mí mismo», dijo Golden. «Se redujo a nuestro programa o su programa, y acabamos de llegar aquí. No tuvimos tanto éxito para vender.
«Pero estamos contentos con dónde estamos ahora».
Golden ahora espera dar el mayor paso de su carrera a expensas de uno de sus mentores y dos de sus amigos más cercanos en el juego.
Quien gane, Golden o The Pearls estará apoyando a los otros el lunes por la noche contra el ganador de Duke-Houston.
«Estoy increíblemente feliz por ellos de que estén en esta posición también», dijo Golden. «Es solo …
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