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La demanda en auge de herramientas de inteligencia artificial, acelerada por la absorción de IA generativa, está ejerciendo una tensión creciente en los suministros de agua para enfriar la infraestructura de TI que sustenta la tecnología. Ahora, las compañías que operan estos centros de datos enfrentan llamadas para que las instalaciones sean mucho más eficientes y sujetas a una mayor regulación.
En los Estados Unidos, los legisladores estatales de Virginia han avanzado un proyecto de ley destinado a abordar el uso del agua de los centros de datos. El proyecto de ley autorizaría a los municipios a exigir a los centros que presenten estimaciones de uso del agua como parte de los requisitos de construcción. Virginia es actualmente el hogar de una de las mayores concentraciones de centros de datos del mundo, utilizadas por compañías como Amazon, Google y Microsoft.
El proyecto de ley, que está esperando la aprobación o el veto del gobernador Glenn Youngkin, refleja las preocupaciones de los votantes sobre los centros de datos que drenan los recursos hídricos locales. La Red de Conservación de Virginia, una organización ambiental sin fines de lucro, argumentó en febrero que el Estado de Virginia no tiene supervisión regulatoria del desarrollo de centros de datos y que debería recopilar más información sobre su uso de agua para planificar mejor.
«Los centros de datos de una gran empresa tecnológica pueden consumir muchos miles de millones de litros de agua anualmente, en algunos casos rivalizan con el consumo de agua de las principales compañías de bebidas», dice Shaolei Ren, profesora asociada en ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California Riverside. Estima que la demanda global de procesamiento de IA consumirá 4.2bn-6.6bn metros cúbicos de agua abstraídos de fuentes de tierra o superficie en 2027.
4.2bn-6.6bn Abstracción metresestimada cúbica de agua necesaria a nivel mundial para el procesamiento de IA en 2027
La ansiedad pública sobre quién usa el agua y con qué propósito ha crecido desde que las condiciones de sequía afectaron a Virginia y otras partes de los Estados Unidos en 2024. Casi todos los estados de los Estados Unidos experimentaron condiciones anormalmente secas, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, la Agencia Climática de los Estados Unidos.
Sequías más largas y excepcionales en los Estados Unidos representan riesgos de interrupción operativa para los centros de datos, dijo el banco de inversión Jefferies en un informe el año pasado.
La legislación, o la amenaza de la misma, y la preocupación pública sobre el uso del agua, ha llevado a algunas compañías a tomar medidas. En Equinix, un gran operador del centro de datos de EE. UU., Se ha tenido en cuenta la disponibilidad de agua al decidir las ubicaciones del sitio.
La compañía dice que el uso de agua de sus centros de datos en 2023 fue similar al de una pequeña ciudad estadounidense anualmente. Alrededor del 60 por ciento de ese agua se evaporó y el 40 por ciento entró en el sistema de aguas residuales locales.
Enfriamiento de líquido en las instalaciones de Equinix © Behnam Barghabany
«Estamos constantemente monitoreando lo que está sucediendo desde una perspectiva regulatoria», dice Christopher Wellise, vicepresidente de sostenibilidad de Equinix. Las técnicas de enfriamiento en sus instalaciones incluyen mantener más agua en un circuito cerrado.
«Si cambia del enfriamiento evaporativo tradicional al enfriamiento de circuito cerrado, reducirá significativamente la necesidad de agua», explica. El enfriamiento evaporativo corre el agua fría entre los materiales de sobrecalentamiento y descarga el vapor al aire libre. Pero en un sistema de circuito cerrado, el agua permanece dentro de la estructura para su reutilización.
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El surgimiento de la IA ha intensificado las llamadas de acción. Los centros de datos que manejan las cargas de trabajo de IA hacen un procesamiento más intenso y requieren seis a 10 veces más potencia que los centros de datos convencionales de tamaño similar, dice Noman Bashir, un experto en informática e impacto climático en el consorcio climático y de sostenibilidad del Instituto de Tecnología de Massachusetts, una colaboración de la industria y la academia.
También señala que los esfuerzos para usar mezclas de enfriamiento como alternativa al agua se desvanecen porque los líquidos utilizados «se han encontrado muy tóxicos», lo que significa un retorno al agua.
En agosto de 2024, Microsoft anunció un nuevo diseño para los centros de datos que implicarían no perder agua ante la evaporación cuando se usa para enfriar. La compañía de tecnología podría ahorrar más de 125 millones de litros de agua por año por instalación, dijo.
Incluso los centros de datos con el uso promedio de agua relativamente bajo pueden forzar la infraestructura local
La búsqueda puede estar activada para las tecnologías de ahorro de agua, pero «confiar solo en la innovación para resolver este desafío no es necesariamente suficiente, al menos a corto plazo», dice Christelle Khalaf, directora asociada del Centro de Investigación de Finanzas del Gobierno de la Universidad de Illinois en Chicago. Eso significa que los gobiernos intervienen, argumenta, con directrices de regulación y ubicación para dirigir nuevos centros de datos a lugares donde los recursos hídricos son menos escasos.
«A medida que se construyen más instalaciones, corren el riesgo de competir con las comunidades, la agricultura y la industria por los recursos hídricos limitados», dice Ren de UC Riverside. «Incluso los centros de datos con el uso promedio de agua relativamente bajo pueden forzar la infraestructura local debido a su alta demanda máxima de agua».
Algunos operadores de centros de datos ya están buscando ubicaciones con suministros de agua más confiables. Un centro de datos de Equinix en Toronto, por ejemplo, extrae agua fría del lago Ontario, que según él ha reducido las necesidades de energía de la instalación a la mitad sin aumentar el consumo de agua.
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