HONOLULU– Durante décadas, los turistas que visitan Hawái han traído a casa cajas de regalo de las famosas nueces de macadamia cubiertas de chocolate para amigos y familiares, pero hoy en día muchos de los granos del paquete podrían no haber sido cultivados en Hawái.
Este hecho poco conocido está surgiendo en la Legislatura estatal mientras los legisladores luchan por una legislación que obligaría a los procesadores de nueces de macadamia de marcas icónicas como Mauna Loa a revelar si sus productos contienen nueces de fuera de las islas.
Los productores quieren que la medida proteja sus cultivos y granjas, mientras que las marcas comerciales de nueces dicen que lo que Hawaii necesita es más capacidad para procesar nueces localmente.
Es la última pelea sobre etiquetas para productos agrícolas de un área geográfica específica, un tema familiar en Hawaii debido a disputas de larga data sobre el café Kona. Se hace eco de desafíos similares que enfrentan los productores de jarabe de arce en Vermont y las destilerías en Champagne, que han tenido que defenderse de los productores de vino espumoso de otros lugares que intentan apropiarse del nombre de la región francesa.
Las nueces extranjeras se están “comercializando inteligentemente como hawaianas”, dijo Jeffrey Clark, director de operaciones de un fideicomiso propietario de Hamakua Macadamia Nut Company.
«No está claro para los consumidores qué se cultiva en Hawaii y qué se cultiva en el extranjero», dijo Clark a los legisladores estatales durante una audiencia reciente del comité. «Crea un problema para los agricultores aquí en Hawaii».
Hay mucho en juego para los más de 600 agricultores de nueces de macadamia de Hawaii, muchos de los cuales tienen pequeñas operaciones. En conjunto, produjeron 62,7 millones de dólares en nueces en 2021, justo por delante del café en valor y solo superados por las granjas de semillas que investigan el maíz genéticamente modificado.
Los productores dicen que no pueden encontrar compradores para su semilla y que las nueces sin cosechar caen de sus árboles. Algunos agricultores se están dando por vencidos y están intentando vender sus equipos.
En respuesta, los legisladores estatales votarán el miércoles una legislación que requeriría que los paquetes para el consumidor revelen cuándo contienen nueces de macadamia cultivadas fuera de Hawaii. La medida entraría en vigor el 1 de enero de 2026, si se convierte en ley. El gobernador no ha indicado si lo firmará.
Los árboles de nuez de macadamia son nativos de Australia y fueron introducidos en Hawái en 1881 por un escocés que administraba un ingenio azucarero en Big Island. El primer gran intento de plantación comercial data de 1948. Las nueces de macadamia cubiertas de chocolate despegaron en la década siguiente. En las décadas de 1970 y 1980, Hawaii cosechó más de 10 veces la cantidad de los siguientes cuatro grandes productores combinados.
Pero hoy, Australia, Sudáfrica, China y Kenia crecen más que Hawaii. En 2022, la producción del estado se desplomó un 29% respecto al año anterior, según datos de la industria.
Hawaiian Host Group vende nueces de macadamia con algunas de las marcas más venerables del estado. Sus cajas rectangulares de nueces de macadamia cubiertas de chocolate Hawaiian Host son las favoritas tanto de los turistas como de los lugareños. Sus latas y bolsas de Mauna Loa de color azul se encuentran entre los productos de macadamia más reconocibles en los estantes de las tiendas.
El director administrativo de la compañía dijo a los legisladores en una audiencia del comité del Senado que la cantidad de nueces de macadamia extranjeras que la compañía compra varía dependiendo de la cosecha de Hawaii.
«Intentamos comprar tantas macadamias locales como nos vendan los productores», dijo Michelle León-Guerrero.
El director ejecutivo, Ed Schultz, dijo a los legisladores que su empresa compra un tercio de las nueces cultivadas en Hawái. Lo ha estado haciendo con una prima del 35% sobre los precios australianos en 2023 y las nueces de Hawái deben ser competitivas con las de Australia, dijo.
Dijo que lo que la industria necesita es más capacidad de procesamiento. Con este fin, Hawaiian Host quiere que la industria forme una cooperativa para administrar una nueva instalación de procesamiento en la Isla Grande. Muchos productores se muestran reacios a unirse a un proyecto de este tipo sin un requisito de etiquetado que diferencie sus nueces de otras en todo el mundo.
Nathan Trump, presidente de la Asociación de Nueces de Macadamia de Hawaii, dijo que las nueces de macadamia de Hawaii tienen un fuerte reconocimiento de marca. Pero dijo que el status quo convierte las nueces en una mercancía.
“Cuando miras cosas como el jarabe de arce de Vermont o la carne de res de Nueva Zelanda, el diferente país de origen importa porque la calidad es importante para los consumidores”, dijo. «Si entienden el país de origen, creo que podrán tomar la decisión si quieren pagar un precio más alto».
La ley de Vermont dice que ningún producto de arce puede etiquetarse como proveniente de Vermont, o etiquetarse de una manera que implique que lo es, a menos que haya sido producido 100% en Vermont de conformidad con los estándares estatales.
En Europa, los productores de champán se unieron en el siglo XIX para impedir que los productores de vino espumoso que operaban en otros lugares utilizaran el nombre de la región francesa para su bebida. Hoy en día, las normas de la Unión Europea permiten que los productos obtengan una designación geográfica si tienen un vínculo específico con el lugar donde se fabrica el producto.
El distrito Big Island de la representante estatal Kristin Kahaloa se encuentra en las laderas occidentales de Mauna Loa, el volcán que da nombre a la popular marca de nueces. Dijo que los pequeños agricultores y productores quieren requisitos de etiquetado y más capacidad de procesamiento, y está de acuerdo.
«Mauna Loa es el nombre de nuestra montaña», dijo Kahaloa. «Se trata de mantener un producto agrícola especial que es parte del tejido de nuestra comunidad en nuestra isla».