WASHINGTON, Kansas, 9 dic (Reuters) – Los equipos de emergencia se preparaban el viernes para trabajar durante el fin de semana para limpiar el mayor derrame de petróleo crudo de Estados Unidos en casi una década, con trabajadores llegando a esta comunidad agrícola desde lugares tan lejanos como Mississippi.
Un fuerte olor a aceite flotaba en el aire, según un testigo de Reuters, mientras camiones con remolque transportaban generadores, iluminación y tapetes a un sitio fangoso. Investigadores federales estaban en el lugar tratando de ayudar a determinar qué causó una fuga de unos 14.000 barriles de petróleo del oeste de Canadá, dijo un funcionario.
El operador del oleoducto TC Energy
La interrupción podría afectar los inventarios de petróleo en el centro de almacenamiento de Cushing, Oklahoma, y cortar los suministros de crudo a los centros de refinación en el centro de EE. UU. y la costa del Golfo, dijeron analistas.
«Estamos comenzando a tener una mejor idea de los esfuerzos de limpieza que deberán realizarse a largo plazo», dijo Kellen Ashford, vocero de la Región 7 de la EPA, que incluye a Kansas.
Los especialistas ambientales trabajaron en temperaturas cercanas al punto de congelación y las cuadrillas instalaron equipos para permitir que las operaciones continuaran durante días.
TC Energy tiene como objetivo reiniciar el sábado un segmento de oleoducto que envía petróleo a Illinois y otra parte que lleva petróleo a Cushing el 20 de diciembre, informó Bloomberg News, citando fuentes. Reuters no ha verificado esos detalles.
Este es el tercer derrame de varios miles de barriles de crudo en el oleoducto desde que se abrió en 2010. Un derrame anterior de Keystone provocó que el oleoducto permaneciera cerrado durante unas dos semanas.
TC Energy permaneció en el sitio con alrededor de 100 trabajadores liderando los esfuerzos de limpieza y contención, y la EPA estaba supervisando y monitoreando, dijo Ashford. TC es responsable de determinar la causa de la fuga.
El regulador estadounidense Pipeline and Hazardous Materials Administration dijo que la compañía cerró el oleoducto siete minutos después de recibir una alarma de detección de fugas. El segmento afectado, de 36 pulgadas (91 cm) de diámetro, fue la extensión de la Fase 2 de Keystone a Cushing construida en 2011.
El condado de Washington, un área rural de unas 5500 personas, está a unas 200 millas (320 km) al noroeste de Kansas City.
El derrame no ha amenazado el suministro de agua local ni ha obligado a los residentes locales a evacuar, dijo a Reuters el coordinador de gestión de emergencias del condado de Washington, Randy Hubbard. Los trabajadores establecieron rápidamente un área de contención para evitar que el petróleo que se había derramado en un arroyo fluyera río abajo.
«No hay agua potable para consumo humano que salga de esto», dijo Hubbard.
Los ganaderos de la zona han sido notificados y han tomado su propio correctivo para proteger a sus animales, agregó.
La EPA es la principal agencia federal que supervisa los derrames de petróleo tierra adentro. Si la EPA determina que TC Energy es responsable del derrame, la empresa sería responsable del costo de limpieza y reparación de cualquier daño al medio ambiente, así como de posibles sanciones civiles y penales.
Los operadores de oleoductos generalmente son responsables de las infracciones por parte de la EPA a través de la Ley de Agua Limpia (CWA) y la Ley de Contaminación por Petróleo relacionada, entre otras, según Zygmunt Plater, profesor de derecho ambiental en la Facultad de Derecho de Boston College.
Esas leyes federales restringen la descarga de contaminantes como el petróleo en las vías fluviales y responsabilizan a los operadores de oleoductos por los costos asociados con la contención, limpieza y daños por derrames.
CUELLO DE BOTELLA DEL CRUDO
Un cierre prolongado del oleoducto también podría provocar que el crudo canadiense se embotelle en Alberta y hacer bajar los precios en el centro de almacenamiento de Hardisty, aunque la reacción de los precios el viernes fue silenciada.
Western Canada Select (WCS), el grado pesado canadiense de referencia, para entrega en diciembre se negoció por última vez con un descuento de 27,70 dólares por barril con respecto al referencial de futuros de crudo de EE. UU., según un corredor con sede en Calgary. El jueves, el WCS de diciembre se negoció a un precio tan bajo como $33,50 bajo el crudo estadounidense, antes de establecerse con un descuento de alrededor de $28,45.
PHMSA tiene que aprobar el reinicio de la línea. Incluso una vez que la tubería comience a operar nuevamente, el área afectada tendrá que fluir a tasas reducidas en espera de la aprobación de PHMSA.
“El impacto real podría producirse si Keystone enfrenta restricciones de presión por parte de PHMSA, incluso después de que se permita que el oleoducto reanude sus operaciones”, dijo Ryan Saxton, jefe de datos petroleros de Wood Mackenzie.
Información de Erwin Seba en Washington, Kansas; Información adicional de Arathy Somasekhar, Rod Nickel, Stephanie Kelly y Clark Mindock; Editado por Marguerita Choy y Daniel Wallis
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