El ejército israelí dice que sus tropas han tomado el «control operativo» del lado palestino del cruce fronterizo de Rafah entre Gaza y Egipto.
Rafah ha sido un punto de entrada clave para la ayuda y la única salida para las personas que han podido huir desde el inicio de la guerra entre Israel y Hamás en octubre.
Una brigada de tanques llegó a la zona del cruce después de una noche de intensos ataques.
Con el cruce israelí de Kerem Shalom también cerrado, la ONU advirtió que las dos principales arterias de ayuda a Gaza estaban ahora cortadas.
El martes, la Casa Blanca dijo que le habían informado que Kerem Shalom reabriría sus puertas el miércoles.
El lunes, el ejército israelí ordenó a decenas de miles de civiles que comenzaran a evacuar las zonas cercanas al este de la ciudad de Rafah, antes de lo que llamó una operación «limitada» para eliminar a los combatientes de Hamas y desmantelar la infraestructura.
Hamás dijo que la incursión y toma del cruce de Rafah por parte de Israel tenía como objetivo socavar los intentos de los mediadores regionales de asegurar un nuevo acuerdo de alto el fuego.
El grupo armado palestino dijo el lunes que había aceptado una propuesta de Egipto y Qatar, cuya base es una pausa de una semana en los combates y la liberación de varias decenas de rehenes aún retenidos en Gaza.
El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, afirmó el martes que el anuncio de Hamás estaba «muy lejos de las exigencias necesarias de Israel» y que se trataba de un intento fallido de «interrumpir la entrada de nuestras fuerzas en Rafah».
Dijo que había ordenado a la delegación israelí de nivel medio enviada a El Cairo el martes que «se mantuviera firme» sobre las condiciones requeridas para el regreso de los rehenes y sobre los «requisitos vitales para garantizar la seguridad de Israel».
El Ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo a las tropas en la frontera de Gaza: «No dejaremos de operar en Rafah hasta que Hamas sea destruido, o hasta que el primer rehén regrese a casa».
El secretario general de la ONU, António Guterres, dijo que un acuerdo entre Israel y Hamás era «esencial para detener el sufrimiento insoportable de los palestinos en Gaza y de los rehenes y sus familias».
«Reitero mi llamamiento a ambas partes para que demuestren valentía política y no escatimen esfuerzos para lograr un acuerdo ahora», añadió.
Israel lanzó una campaña militar en Gaza para destruir a Hamás en respuesta al ataque transfronterizo del grupo contra el sur de Israel el 7 de octubre, durante el cual murieron unas 1.200 personas y más de 250 fueron tomadas como rehenes.
Más de 34.780 personas han muerto en Gaza desde entonces, según el Ministerio de Salud del territorio dirigido por Hamás.
Un acuerdo alcanzado en noviembre permitió a Hamás liberar a 105 rehenes a cambio de un alto el fuego de una semana y unos 240 prisioneros palestinos en cárceles israelíes. Israel dice que 128 rehenes están desaparecidos, 34 de los cuales se presume muertos.
Israel ha insistido durante mucho tiempo en que debe eliminar los batallones de Hamás que quedan en Rafah para lograr la victoria en la guerra.
Pero con más de un millón de palestinos desplazados refugiados allí, la ONU y las potencias occidentales han advertido que una gran ofensiva terrestre podría tener consecuencias humanitarias devastadoras.
El lunes por la noche, bengalas iluminaron los cielos de la ciudad y testigos dijeron que había continuos bombardeos israelíes.
La agencia de noticias palestina Wafa citó fuentes médicas del hospital especializado local de Kuwait que dijeron que 20 personas murieron y decenas resultaron heridas.
Raed al-Derby dijo que su esposa e hijos murieron en un ataque que arrasó la casa de su familia en el barrio occidental de Tal al-Sultan.
«Somos pacientes y permaneceremos firmes en esta tierra… Estamos esperando la liberación y esta batalla será por la liberación, si Dios quiere», dijo a la agencia de noticias Reuters.
Según los informes, se recuperaron siete cadáveres entre los escombros de las casas de dos familias en Al Jneineh.
Es uno de los barrios orientales cuyos aproximadamente 100.000 residentes recibieron el lunes la orden de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) de evacuar y dirigirse hacia una «zona humanitaria ampliada», que se extiende al norte desde al-Mawasi hasta la ciudad de Khan Younis y el centro. ciudad de Deir al-Balah.
El martes por la mañana, un comunicado de las FDI anunció que las tropas israelíes habían comenzado una operación «precisa» para «eliminar a los terroristas de Hamás y desmantelar la infraestructura terrorista de Hamás dentro de áreas específicas del este de Rafah».
Aviones de combate y fuerzas terrestres también atacaron estructuras militares, infraestructura subterránea y otros sitios desde los cuales Hamas operaba en el área de Rafah, matando a aproximadamente 20 «terroristas» y destruyendo tres túneles operativos, añadió.
Las FDI también anunciaron que las tropas habían «logrado establecer control operativo» del lado de Gaza del cruce de Rafah, tras recibir información de inteligencia de que estaba «siendo utilizado con fines terroristas».
No proporcionó ningún detalle, pero dijo que los morteros disparados desde el área el domingo mataron a cuatro soldados israelíes e hirieron a otros en el cercano cruce de Kerem Shalom, controlado por Israel.
Las FDI publicaron imágenes de drones que mostraban un vehículo blindado ondeando una gran bandera israelí en el cruce. así como varios tanques en la plaza frente al centro de migración palestino.
Un funcionario de las FDI dijo que el cruce de Rafah ya estaba cerrado y que estaban trabajando para reabrir Kerem Shalom una vez que la situación de seguridad lo permitiera.
Más tarde el martes, Hamás lanzó otros cuatro morteros hacia Kerem Shalom, según las FDI.
Anteriormente, un portavoz de la oficina humanitaria de la ONU dijo que Israel había negado a su personal el acceso a los cruces de Rafah y Kerem Shalom.
«Las dos arterias principales para llevar ayuda a Gaza están actualmente cortadas», dijo Jens Laerke a los periodistas en Ginebra.
Dijo que sólo había «un día de combustible disponible» en los tanques de almacenamiento de la ONU y advirtió: «Si no llega combustible durante un período prolongado, sería una forma muy eficaz de llevar a la tumba la operación humanitaria».
No hubo respuesta inmediata de las FDI. Pero ha dicho que está comprometido a facilitar las entregas de ayuda humanitaria hacia y dentro de Gaza y que ha establecido cruces alternativos, incluidos dos en el norte.
Sam Rose, de la agencia de la ONU para los refugiados palestinos, Unrwa, que es la mayor organización humanitaria en Gaza, dijo a la BBC desde Rafah que el combustible era «la base de todo dentro de Gaza».
«El combustible alimenta las tuberías de agua, permite que nuestros centros de salud sigan funcionando, permite a los hospitales brindar atención vital. Si ese combustible se acaba, entonces todo se paralizará», afirmó.
Rose también describió la situación de los civiles sobre el terreno en Rafah como «absolutamente terrible».
«Las calles están abarrotadas de gente que está en movimiento. Se trata de gente del interior de la zona de evacuación, pero también de gente del exterior… algunos de los cuales han decidido moverse temprano», dijo.
Pero añadió que «no había ningún lugar seguro al que pudieran ir».
«La mitad de la zona segura está en una duna de arena, que no puede albergar a personas durante mucho tiempo. La otra mitad está dentro de Khan Younis, que ha sido objeto de salvajes bombardeos durante las últimas semanas».