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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Japón perdió su ventaja en las papas fritas hace décadas, ante los diseñadores de chips en los Estados Unidos y los fabricantes en Taiwán y Corea del Sur. Desde la década de 1990, la brecha solo se ha ampliado. El silicio más avanzado del mundo, alimentando la inteligencia artificial, no se hace en Japón. Sin embargo, las existencias japonesas relacionadas con los chips todavía se están fortaleciendo.
Las interrupciones de la cadena de suministro y los cambios en la demanda de que los fabricantes de chips en Taiwán, Corea del Sur y los Estados Unidos hayan sido más amables con las empresas japonesas. Las acciones de Advantest y Resonac, anteriormente Showa Denko, han ganado más de un tercio de los mínimos del año pasado, menos afectados por una debilidad más amplia del sector de chips. Esta semana, las acciones de JX Advanced Metals, la lista más grande en Japón en casi siete años, aumentó hasta un 6 por ciento en su primer día de negociación.
Reunir miles de millones de transistores en una pequeña oblea de silicio puede parecer una hazaña de ingeniería. Pero tan crucial como la ingeniería es la química detrás del proceso. De principio a fin, la fabricación de chips depende de una amplia gama de materiales de ultra alta pureza.
Japón no fabrica los chips más avanzados, pero hace muchos de estos materiales y productos químicos, así como equipos de prueba. Estos productos pueden no ser glamorosos, pero son altamente rentables.
Cada chip comienza como oblea de silicio, y dos compañías locales, Shin-Etsu Chemical y Sumco, tienen más del 50 por ciento de la participación en el mercado global. Los patrones de grabado en chips requieren fotorresistros o materiales sensibles a la luz utilizados en litografía ultravioleta extrema. JSR Corporation, Tokyo Ohka Kogyo y Shin-Etsu Chemical se encuentran entre los principales productores de estos materiales
Más allá de los productos químicos, los fabricantes locales están activos en el negocio de las pruebas y medidas de chips. El equipo de prueba automático, utilizado para verificar el rendimiento del chip y detectar defectos, es suministrado por compañías como Advantest.
Si bien no es del todo inmune a las recesiones de la industria, los proveedores de materiales y equipos de chips de Japón experimentan menos volatilidad que las empresas que realmente hacen los chips. A diferencia de las plantas de fabricación, que pasan por ciclos de auge y busto, los proveedores de obleas, productos químicos y metales especiales se benefician de contratos a largo plazo y demanda constante.
Además, la producción de estos productos químicos y materiales requiere décadas de experiencia en experiencia e infraestructura. Pocos países han intentado competir en estas áreas, lo que permite a los proveedores clave de Japón mantener tanto la potencia de fijación de precios como la estabilidad del mercado.
Es posible que Japón nunca recupere el dominio en la fabricación de chips que disfrutó durante su era dorada de la década de 1980. Pero los restos de esa época lo dejan con algo igualmente valioso para los inversores que buscan apostar en el sector de chips: experiencia y estabilidad.
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