Trip Hawkins conoció a John Madden en el vagón restaurante de un tren de Amtrak que viajaba de Denver a Oakland, California, en 1984, después de que Madden accediera a prestar su nombre y destreza futbolística a un videojuego de simulación de fútbol. Madden, el legendario entrenador y locutor, rápidamente dejó en claro quién tomaría las decisiones.
Debido a los límites del poder de procesamiento de la computadora, Hawkins, quien había fundado la compañía de juegos Electronic Arts dos años antes, planteó la idea de un videojuego con fútbol siete contra siete, en lugar de la versión 11 contra 11 utilizada en el juego. NFL Madden simplemente lo miró fijamente y dijo «eso no es realmente fútbol», recordó Hawkins. Tenía que estar de acuerdo.
«Si iba a ser yo y iba a ser fútbol profesional, tenía que tener 22 muchachos en la pantalla», dijo Madden una vez a ESPN. «Si no pudiéramos tener eso, no podríamos tener un juego».
Los años adicionales dedicados a desarrollar un juego más realista, que se llamó John Madden Football y debutó en 1988 para la computadora Apple II, valió la pena. Décadas más tarde, la serie de videojuegos Madden NFL continúa vendiendo millones de copias al año, ha ayudado a convertir a EA en una de las compañías de juegos más destacadas del mundo y ha dejado una marca duradera en los fanáticos del fútbol y la NFL.
Aunque entrenó a los Oakland Raiders a una victoria en el Super Bowl y fue elogiado por su trabajo como analista de televisión, Madden, quien murió el martes a los 85 años, es mejor conocido por legiones de fanáticos de los deportes más jóvenes como el homónimo de la icónica franquicia de videojuegos que ha generado más de $ 7 mil millones en ingresos.
«Cada dormitorio en este momento, cada sótano, cada sofá, hay gente sentada jugando a Madden», dijo Scott Cole, un locutor deportivo desde hace mucho tiempo que ha convocado juegos durante varios años para la Madden Championship Series., los torneos Madden NFL más competitivos.
Madden fue mucho más que una figura decorativa para la franquicia de juegos, que vendió más de 130 millones de copias en sus primeros 30 años hasta 2018, según la compañía. Durante una década, Madden, no atletas estrella como Jerry Rice o Barry Sanders, aparecieron en las portadas del juego. Para las primeras versiones del juego, prestó su voz de transmisión y pasó días en un estudio grabando los comentarios en color para narrar los juegos simulados mientras los jugadores controlaban a sus equipos.
Desde el principio, insistió en el realismo, instruyendo a los desarrolladores sobre detalles tan precisos como cómo debería estar tacleando un jugador defensivo y qué posturas deberían usar los linieros durante ciertas formaciones.
La primera interacción con Hawkins en el tren (Madden tenía miedo de volar durante toda su vida) le mostró que Madden, a pesar de ser afable y entretenido, trataba el proceso de desarrollo con seriedad.
“Todo lo que dice John es la última palabra. Tenía ese tipo de presencia y la capacidad de ser el comandante ”, dijo Hawkins. «No importaba que estuviera dirigiendo mi empresa, él todavía me va a decir qué hacer», agregó con una sonrisa.
Rex Dickson, quien fue el director creativo de Madden NFL de 2012 a 2018, dijo que él y su equipo de desarrolladores visitarían Madden cada año en su campo de fútbol en Pleasanton, California, donde interrogaría a EA sobre los cambios en el juego y luego siéntese a ver fútbol con ellos mientras desayuna burritos y helados.
Madden celebró la corte en una “cueva de hombres gigantesca”, recordó Dickson, con televisores por todas partes y miembros de la familia de Madden y ex jugadores de los Raiders entrando y saliendo del extenso complejo. Madden se sentó en el centro de la habitación.
«Definitivamente era un personaje más grande que la vida», dijo Dickson, «pero lo que más recuerdo de él es lo magnético que era».
El viaje fue una recompensa para los empleados estelares de EA, pero también podría ser estresante, porque Madden intervenía durante una presentación para explicar por qué el juego estaba implementando una mecánica de manera incorrecta.
«Él no tendría miedo de detenerte a mitad de la cancha y cuestionarte sobre tus conocimientos de fútbol o pedirte que valides por qué algo valió la pena la inversión, y seguro que es mejor que supieras de lo que estabas hablando», dijo Dickson.
Donny Moore, quien ha trabajado en el juego para EA durante 20 años, recordó cuando a Madden se le presentó la primera versión del juego para incluir árbitros. «El primer comentario de John fue que los árbitros están demasiado cerca de la línea de golpeo», dijo Moore. “Era algo que un entrenador de fútbol y un analista detectarían de inmediato. Es posible que los diseñadores de juegos y la gente de videojuegos no se den cuenta de eso la primera vez «.
El deseo de Madden de hacer que el juego sea lo más preciso posible llegó incluso cuando se dio cuenta de que el deporte real que amaba no siempre coincidía con la forma en que otras personas se divertían por sí mismas.
“Me volví loco una vez, de hecho, cuando mi hijo Joe y Michael Frank jugaron”, le dijo Madden a Grantland en 2012. “Estaban en el autobús y la puntuación era 98-96. Ninguno de los dos despejó jamás. Sería como cuarto y 20, y lo harían. Estaba tan molesto. Le dije: ‘Tienes que despejar’. Y nunca quisieron despejar «.
Aún así, esperaba que el videojuego ayudara a los fanáticos de todos los días a aprender las complejidades de las jugadas de fútbol y disfrutar más plenamente del deporte.
Madden acomodó el proceso de desarrollo del juego con momentos de aprendizaje. Una vez, en la casa de Madden, Hawkins se burló de Madden por nunca entregar un libro de jugadas con 150 jugadas que podrían usarse en el juego, como se requería en su contrato.
“Básicamente sacó un libro de jugadas de los Raiders de 1980 de un estante y me lo entregó y dijo: ‘Aquí tienes’”, recordó Hawkins. «‘Aquí está el libro de jugadas, averígualo'».
Tim Esfandiari, un exjugador de fútbol americano universitario y transmisor de Twitch que transmite los juegos de Madden y habla de fútbol a sus casi un millón de seguidores, dijo que el objetivo de Madden de llevar el fútbol a las masas lo inspiró.
«Lo que él quería hacer es muy parecido a lo que trato de hacer con mis transmisiones», dijo Esfandiari, y agregó que muchos de sus espectadores «no son estadounidenses, no saben nada de fútbol, pero ahora se han metido en el fútbol» a través de el videojuego.
Cam Weber, el vicepresidente ejecutivo de EA Sports, agregó: «Los fanáticos que nunca tuvieron la oportunidad de ver al entrenador Madden en la banca o escuchar su voz desde la cabina, lo conocen y han sido conmovidos por su legado a través de la franquicia Madden NFL».
El juego también influyó en una generación de jugadores y entrenadores.
Raheem Morris, quien ha dicho que se especializó en Madden en la universidad, fue contratado como entrenador en jefe de los Tampa Bay Buccaneers en 2009, cuando solo tenía 32 años. Atribuyó un movimiento juvenil entre los entrenadores en el deporte a Madden: “Han sido construyendo franquicias, han estado jugando el juego, han estado preparando jugadas, creando jugadas desde que teníamos unos 12 años ”, dijo una vez a The Tampa Bay Times.
Como la mayoría de las franquicias de larga duración, la popularidad de Madden NFL ha fluctuado a lo largo de los años. Un pico se produjo en la temporada 2003 de la NFL cuando la portada del juego presentaba al mariscal de campo Michael Vick, quien deslumbró al público del fútbol de la vida real con su velocidad centelleante y su habilidad de correr mientras se volvía imparable e imparable en el videojuego.
Antes del juego de playoffs de comodines de los Atlanta Falcons contra los Green Bay Packers en enero de 2003, Vick habló con Madden y el locutor Al Michaels. Vick dijo que Madden le dijo que si los Falcons, un perdedor en las apuestas de 6 puntos, vencen a Green Bay, él pondría a Vick en la portada del videojuego para el próximo ciclo. Los Falcons hicieron precisamente eso.
«No pensé que fuera solo por John – yo era uno de los jugadores más dinámicos en ese momento y encajaba perfectamente – pero John me lo prometió y cumplió su palabra», dijo Vick en una entrevista.
Vick dijo que la gente le dice constantemente que disfrutan usar su personaje en el videojuego, un crédito por los perfiles detallados de los jugadores y los distintos estilos.
“Estar en el juego y lo que representé en el juego atrajo más atención a mí mismo ya los mariscales de campo que se parecen a mí y juegan el juego como yo”, dijo Vick. «Ahora no importa cómo te veas o cómo juegues, ahora cualquiera puede adornar la portada».
En los últimos años, sin embargo, los jugadores dijeron que el título se ha vuelto obsoleto. A diferencia de otras franquicias exitosas como League of Legends o Dota, que en su mayoría cuentan con juegos singulares con actualizaciones continuas, EA lanza un nuevo Madden NFL cada año, y los jugadores a menudo se quejan de que cada versión se siente prácticamente igual, con pocas características nuevas además de las actualizaciones de la lista.
«Las cosas empiezan a caer en el camino», dijo Esfandiari. «Hubo muchas personas que estaban molestas con el estado de Madden durante la mayor parte de la década de 2010».
Aún así, sus quejas no han impedido que los jugadores continúen acudiendo en masa al título, hasta el punto de que algunos fanáticos más jóvenes apenas saben que la palabra Madden significa algo más que un videojuego.
«No verás a Bill Belichick Football en 40 años», dijo Moore. «Es único en los videojuegos, es único en los deportes cómo el nombre de una persona trasciende el deporte en sí».
Emmanuel Morgan contribuido a la presentación de informes.