NUEVA ORLEANS — Las autoridades han ampliado una investigación sobre abusos sexuales por parte del clero en la Iglesia Católica Romana de Nueva Orleans para incluir a altos funcionarios de la iglesia sospechosos de proteger a sacerdotes depredadores durante décadas y de no denunciar sus crímenes a las autoridades.
La Policía Estatal de Luisiana llevó a cabo una amplia orden de registro la semana pasada en la Arquidiócesis de Nueva Orleans, buscando un alijo de registros eclesiásticos secretos durante mucho tiempo y comunicaciones entre líderes de la iglesia local y el Vaticano sobre el manejo de la iglesia del abuso sexual del clero.
La búsqueda marcó una nueva fase de la investigación que buscará determinar qué líderes eclesiásticos en particular, incluidos arzobispos actuales y anteriores, sabían sobre afirmaciones que la orden describe como «ignoradas y en muchos casos encubiertas».
La orden contenía varios detalles nuevos sobre la investigación de tráfico sexual, incluidas afirmaciones de que algunas víctimas fueron agredidas sexualmente en la piscina de un seminario después de que se les ordenara «bañarse desnudas». Por otra parte, dice la orden, los sacerdotes depredadores desarrollaron un sistema para compartir a las víctimas mediante dándoles “regalos” que se les ordenó que transmitieran a los clérigos de otras escuelas o iglesias.
«Se dijo que el ‘regalo’ era una forma de indicarle a otro sacerdote que la persona era objeto de abuso sexual», escribió el investigador de la policía estatal Scott Rodrigue en una declaración jurada en apoyo de la orden.
La orden buscaba una gama exhaustiva de registros personales, “archivos contenidos en todas y cada una de las cajas fuertes” y documentos que mostraran hasta qué punto la arquidiócesis continuó apoyando a los clérigos incluso después de que fueron agregados a la lista de presuntos depredadores acusados creíblemente.
La orden también confirmó un examen paralelo del FBI sobre abusos sexuales por parte del clero informado por The Associated Press hace casi dos años. Esa investigación ha examinado si los sacerdotes llevaban a niños a través de las fronteras estatales para abusar de ellos.
El arzobispo Gregory Aymond no respondió a una solicitud de comentarios y ha rechazado repetidos llamados de quienes acusan de abuso del clero para que renuncie. El Vaticano tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
«Nadie ni ninguna institución está por encima de la ley, especialmente cuando hablamos de proteger a los niños de los horrores del abuso sexual infantil», dijo Kathryn Robb, directora ejecutiva de Child USAdvocacy, una organización sin fines de lucro que defiende a los acusadores de abuso sexual infantil. «Esta orden es el músculo necesario del sistema penal para proteger a los niños».
Muchos de los registros eclesiásticos más explosivos surgieron en una avalancha de demandas por abuso sexual que llevaron a la arquidiócesis a solicitar la protección por bancarrota del Capítulo 11 hace cuatro años. Los documentos narran años de denuncias de abuso, entrevistas con clérigos acusados y un patrón de líderes de la iglesia que transfieren a sacerdotes problemáticos, pero han estado protegidos bajo una amplia orden de confidencialidad en el caso de quiebra que durante mucho tiempo ha obstaculizado las investigaciones estatales y federales.
«Nos hemos visto obligados, en contra de nuestras propias obligaciones profesionales, a mantenerlos en secreto», dijeron los abogados Richard Trahant, Soren Gisleson y John Denenea, que representan a los acusadores.
La búsqueda podría profundizar el peligro legal para los líderes de la iglesia, exponiéndolos a posibles procesamientos en tribunales estatales, incluso cuando el Departamento de Justicia de Estados Unidos ha luchado por identificar delitos procesables a nivel federal relacionados con el abuso sexual del clero.
El año pasado, un gran jurado de la parroquia de Orleans acusó formalmente a Lawrence Hecker, un sacerdote deshonrado que ahora tiene 92 años, de agredir sexualmente a un adolescente en 1975, un procesamiento extraordinario que provocó una búsqueda más amplia en la arquidiócesis la semana pasada.
Hecker se ha declarado inocente de los cargos de violación, secuestro, delitos contra natura agravados y robo. Se le acusa de estrangular al adolescente hasta dejarlo inconsciente con el pretexto de realizar un movimiento de lucha libre y de agredirlo sexualmente.
La arquidiócesis no informó las confesiones de Hecker a las autoridades y le permitió trabajar con niños hasta que abandonó silenciosamente el ministerio en 2002. Los funcionarios de la Iglesia reasignaron a Hecker incluso después de que lo enviaron a un centro psiquiátrico en Pensilvania y fue “diagnosticado como pedófilo”, dice la orden.
«Hecker no fue el único miembro de la arquidiócesis enviado a recibir pruebas psiquiátricas basadas en acusaciones de abuso sexual infantil», escribió Rodrigue en la orden.
La antigüedad del caso Hecker presenta obstáculos legales y probatorios para los fiscales, quienes también enfrentan la sensibilidad política de procesar a un clérigo de larga data en una Nueva Orleans fuertemente católica. Muchos sacerdotes depredadores han escapado a consecuencias penales en Luisiana por esas razones, lo que hace aún más notable el alcance de la búsqueda de la semana pasada.
Una excepción de alto perfil se produjo en 2019 en el caso de George F. Brignac, un veterano diácono y maestro de escuela acusado de agredir sexualmente a un entonces monaguillo en la década de 1970. Brignac murió en 2020 mientras esperaba juicio a la edad de 85 años. Se había declarado inocente.
El litigio que involucra a Brignac reveló miles de correos electrónicos aún secretos que documentan el trabajo de relaciones públicas entre bastidores que los ejecutivos de los New Orleans Saints realizaron para la arquidiócesis en 2018 y 2019 para contener las consecuencias de los escándalos de abuso del clero.
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La reportera de Associated Press Nicole Winfield contribuyó desde Roma.
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