A menudo se cree que los humanos prehistóricos comían principalmente carne, hasta el punto de que los defensores de muchas dietas modernas bajas en carbohidratos las describen como muy parecidas al estilo de alimentación «primordial» de los humanos.
Pero una excavación reciente en una cueva en Taforalt, Marruecos, complica este panorama, según los hallazgos publicados el lunes en Nature Ecology & Evolution.
Estos hallazgos desafían «la noción predominante» de que los pueblos prehistóricos tenían una «alta dependencia de las proteínas animales», escribieron los autores.
Sus hallazgos también sugirieron una gran ventaja de una dieta basada en plantas: facilita el destete de los niños pequeños. Este factor ofrece un fuerte beneficio adicional para la transición a una agricultura sedentaria.
Al analizar los dientes de cuerpos de más de 13.000 años recuperados de una cueva en Marruecos, investigadores del Instituto Max Planck encontraron evidencia de elementos «sustanciales de origen vegetal» en su dieta.
Los investigadores lo descubrieron analizando los niveles respectivos del elemento zinc en los dientes de los cuerpos encontrados en el sitio.
El zinc tiene muchos isótopos, o formas con la misma cantidad de protones pero diferente cantidad de neutrones y, por lo tanto, diferentes pesos. La degradación de las fibras vegetales por parte del cuerpo tiende a dejarlo con una proporción más alta de isótopos de zinc más pesados que el procesamiento de la carne.
Los niveles de zinc en los dientes humanos recuperados de Tarofalt eran mucho más cercanos a los observados en las ovejas de Berbería recuperadas del sitio (es decir, herbívoros puros) que a los de los cánidos locales, como lobos, chacales y perros.
Si bien los dientes de cánido encontrados en el sitio demostraron que tampoco eran carnívoros puros, parecen haber complementado en gran medida la carne de su dieta con fruta.
Los humanos tampoco eran herbívoros puros: los huesos de oveja recuperados del sitio tenían marcas de cortes, lo que sugería que fueron cazados, masacrados y procesados.
Pero el análisis isotópico sugiere que los humanos en el sitio sólo obtenían alrededor del 50 por ciento de su dieta de carne, como las gacelas, el ganado salvaje y el alce.
Complementaron esto con bellotas dulces, piñones y legumbres, que parecen haber molido hasta convertirlas en harina con piedras de moler encontradas en el lugar. (Los almidones de estas plantas dejaron caries en sus dientes).
Parecen haber recolectado plantas en períodos de abundancia estacional y las almacenaron en el lugar para comerlas durante todo el año (un paso entre la búsqueda de alimento y la agricultura), probablemente durante períodos en los que la proteína animal estaba menos disponible.
El análisis de isótopos también permitió a los científicos determinar a qué edad se había destetado a los enterrados en la cueva (o se les había quitado la leche materna y se les habían dado alimentos sólidos) y cuál era la dieta a la que hicieron la transición.
Al hacer esto, encontraron algo más sorprendente: la evidencia de los dientes mostraba que los bebés habían sido destetados temprano, como antes del año de edad, y posiblemente «con alimentos de origen vegetal».
Los investigadores reconocieron que era difícil sacar conclusiones firmes a este respecto, dado que tenían una muestra tan pequeña con la que trabajar. Pero sus hallazgos pueden apuntar al uso de cereales con almidón como medio para facilitar que los niños dejen de tomar leche materna, una práctica que contrastaría marcadamente con la de muchas sociedades de cazadores-recolectores, “donde los períodos prolongados de lactancia materna son la norma debido a la disponibilidad limitada de alimentos adecuados para el destete”, señalaron los autores.
Los cuerpos de los bebés en la cueva sugieren que esta transición ofreció una dura compensación: el destete temprano en el pasado antiguo podría significar «un mayor estrés y mortalidad para los bebés», escribieron los investigadores.
Pero al reducir drásticamente el tiempo necesario para la lactancia materna, el estudio indica que la práctica también podría reducir drásticamente el tiempo entre nacimientos, permitiendo que las poblaciones herbívoras crezcan más rápidamente y, en última instancia, empujar a los cazadores a los márgenes.
En las últimas décadas, las investigaciones han encontrado una distinción menos estricta entre agricultura y búsqueda de alimento que un espectro más diverso de comportamientos alimentarios: los pueblos antiguos recolectaban, cultivaban, procesaban y almacenaban alimentos de origen vegetal mucho antes del desarrollo de especies de plantas cautivas diseñadas por humanos. que formalmente llamamos agricultura.
Donde ocurrió esa transición formal, investigaciones recientes sugieren que fue el resultado de una crisis ecológica. En el suroeste de Asia, considerado el corazón de la agricultura occidental, la disminución de las poblaciones de animales de caza de tamaño grande y mediano llevó a los cazadores-recolectores a diversificar sus dietas.
Una explicación para el auge de la agricultura en esta región es que surgió de la llamada Revolución de Amplio Espectro, a medida que el aumento de la población y el cambio climático presionaron a las poblaciones humanas para que ampliaran el número de presas y especies de plantas que comían mucho más ampliamente que en el resto del mundo. sus antepasados podrían haberlo hecho.
Pero en el noroeste de África, a pesar de la dependencia de las plantas silvestres y los estrechos vínculos genéticos con los proto-agricultores del suroeste de Asia, los pueblos prehistóricos no desarrollaron la agricultura. La primera evidencia de agricultura en la región (una sola semilla de lenteja domesticada) no aparece hasta 7.500 años después de que se abandonaran las cuevas donde se basó el estudio del lunes.
Los científicos de Planck sólo pueden señalar la “disemejanza” entre estas dos regiones; no pueden explicarla. Señalan que a medida que el clima continuó enfriándose bajo la prolongada expansión glacial llamada Younger Dryas, los recursos vegetales se volvieron menos disponibles y las cuevas donde llevaron a cabo su investigación se vaciaron cada vez más.
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