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Las acciones de los principales fabricantes de chips de Corea del Sur subieron esta semana a pesar de las fuertes pérdidas operativas, a medida que aumenta el entusiasmo de los inversores por su dominio de una tecnología de nicho que se ha convertido en vital para el desarrollo de la inteligencia artificial generativa.
SK Hynix y Samsung Electronics controlan el 90 por ciento del mercado mundial de chips de «memoria de gran ancho de banda», que son componentes cruciales en los sistemas necesarios para entrenar sistemas de IA como ChatGPT de OpenAI.
Ambas compañías coreanas anunciaron planes para duplicar su producción de chips de HBM el próximo año, incluso mientras reducen el resto del sector de la memoria en medio de un exceso de oferta que ha recortado las ganancias operativas.
“Los chips de HBM son un componente crítico para los servidores de IA”, dijo Daniel Kim, analista de Macquarie. «No se pueden hacer grandes modelos de lenguaje sin ellos».
El jueves, Samsung anunció una ganancia operativa del segundo trimestre de Won 668.5bn ($522mn), una caída del 95 por ciento en el mismo período del año pasado. Pero también informó un aumento en los pedidos de tecnología de memoria de alta gama, incluidos los chips «HBM3» de última generación, ya que superó la guía que pronosticaba una ganancia operativa trimestral de Won 600bn.
El día anterior, SK Hynix, que ha sido pionera en la tecnología desde que lanzó el primer chip HBM del mundo en 2015, anunció un aumento en la demanda relacionada con la IA incluso cuando informó una pérdida operativa de $ 2280 millones para el segundo trimestre de este año.
Las acciones de la compañía subieron hasta un 12 por ciento en el transcurso de esta semana, mientras que las de Samsung subieron un 2,4 por ciento el jueves antes de retroceder. Ambas empresas también se han beneficiado de las expectativas de una recuperación más amplia en el sector de la memoria a finales de este año.
“Los servidores de IA usan al menos del doble a ocho veces más memoria en comparación con los servidores tradicionales para un procesamiento computacional más rápido, y adoptan productos de memoria de alto rendimiento como HBM, que no solo impulsa la demanda sino que también impacta positivamente en la rentabilidad”, Kim Woohyun, CFO de SK Hynix. dijo durante una llamada de ganancias el miércoles.
Según los investigadores de TrendForce, SK Hynix tenía una participación del 50 por ciento del mercado global de HBM el año pasado, seguido por Samsung con un 40 por ciento y su rival estadounidense Micron con un 10 por ciento.
Inicialmente utilizados para tarjetas gráficas de juegos de gama alta, los chips de HBM todavía representan una pequeña parte del mercado global de «memoria dinámica de acceso aleatorio» (Dram). Utilizan tecnología de apilamiento para mejorar el ancho de banda y el rendimiento de las unidades de procesamiento gráfico en computadoras de alta velocidad.
“En términos de volumen, los chips de HBM representarán alrededor del 3 por ciento de los envíos totales de Dram este año y el 5 por ciento el próximo año”, dijo Kim de Macquarie. “Pero dados sus altos precios, representarán entre el 8 y el 9 por ciento de los ingresos de Dram este año”.
El año pasado, SK Hynix se convirtió en el primero en producir en masa chips HBM3 de última generación de cuarta generación utilizados en las GPU H100 de Nvidia, cuya demanda elevó la capitalización de mercado del fabricante de chips de EE. UU. por encima de $ 1 billón en mayo.
Según los expertos de la industria, se espera que la oferta de HBM siga siendo limitada durante los próximos dos años, ya que se necesita tiempo para ajustar la capacidad, mientras que aumentar la producción de HBM rápidamente es difícil porque requiere líneas de producción especializadas.
Un empleado de Nvidia dijo que todavía está comprando los chips a pesar del aumento de los precios y que ha reservado suficiente capacidad para cumplir con sus pedidos de GPU, lo que contribuye a la escasez para los participantes más pequeños del mercado.
“Se ha vuelto más difícil obtener chips HBM3, ya que los servicios de inteligencia artificial generativa se vuelven más populares y Nvidia está tomando la mayoría de ellos para sus GPU”, dijo Oh Jinwook, director de tecnología de la empresa coreana aceleradora de inteligencia artificial Rebellions.
Según dos personas cercanas a SK Hynix, Nvidia y AMD también solicitaron muestras de los chips HBM3E de próxima generación de la compañía coreana, que aún no están en producción en masa.
Nvidia ha pedido a SK Hynix que suministre HBM3E lo antes posible y está dispuesta a pagar un «precio premium», agregaron.
“Son una necesidad para las GPU que se usan en los centros de datos y la capacitación en inteligencia artificial, por lo que es necesario comprarlas incluso si son más caras”, dijo un agente de abastecimiento al Financial Times.
Nvidia se negó a comentar. AMD no respondió a una solicitud de comentarios.
Samsung, que es el único otro fabricante de chips que produce chips HBM3 en masa, también está trabajando en su propio chip HBM3P de próxima generación, que planea lanzar a finales de este año.
Jaejune Kim, vicepresidente ejecutivo del negocio de memorias de Samsung, dijo a los analistas esta semana que la empresa duplicará su capacidad de HBM entre 2023 y 2024. Samsung insiste en que, en la actualidad, es él, y no SK Hynix, el líder mundial del mercado.
Mientras tanto, el fabricante de chips estadounidense Micron está al menos una generación por detrás de sus rivales coreanos, según los analistas, pero esta semana anunció que había comenzado a probar su chip HBM3 Gen 2 en un intento por cerrar la brecha.
TrendForce espera que la demanda mundial de chips HBM crezca un 60 % en 2023 y otro 30 % el próximo año. Proyecta que para 2024 SK Hynix tendrá una participación del 53 por ciento del mercado de HBM, seguida por Samsung con un 38 por ciento y Micron con un 9 por ciento.
“Esta es la primera vez que SK Hynix está por delante de Samsung en la carrera de tecnología de memoria”, dijo Kim de Macquarie. «SK Hynix apostó por los chips de HBM desde el principio y funcionó bien».
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