Cuando KY Amoako crecía en la década de 1950 en Ghana, estaba pendiente de cada palabra de Kwame Nkrumah, el líder de la liberación y, más tarde, el primer primer ministro y presidente del país. Amoako, que pasó toda su vida trabajando en el “desarrollo”, recuerda los embriagadores sentimientos que Nkrumah inspiró en un joven cuyo país y continente estaban a punto de deshacerse de la opresión colonial.
“África iba a ser próspera, fuerte, unida y respetada”, escribió sobre el proyecto de Nkrumah para “levantar la vida de nuestra gente” en lo que se convertiría en 54 naciones independientes.
Amoako hizo carrera en el Banco Mundial en la década de 1970 y se convirtió en jefe de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para África, dos instituciones que creía que podrían ayudar a hacer realidad la visión de Nkrumah. Escribiendo en sus memorias unas cinco décadas después, estaba claramente decepcionado: “¿Entonces por qué África sigue siendo pobre?”. preguntó.
La respuesta a esa pregunta es compleja y controvertida. Muchas investigaciones apuntan a factores como liderazgo deficiente, instituciones débiles, corrupción y falta de infraestructura. Pero estas causas próximas no explican por qué esos elementos están presentes o faltan, y por qué obstáculos similares se han superado, al menos parcialmente, en otros lugares, particularmente en Asia.
Las depredaciones de la trata transatlántica de esclavos y la breve y brutal historia del colonialismo europeo explican de alguna manera las decepciones posteriores. Nuevos países con fronteras aleatorias lucharon por construir estados nacionales modernos y liberarse de los modelos económicos extractivos que habían heredado.
Sin embargo, tal análisis va sólo hasta cierto punto. Como dice Stefan Dercon, profesor de economía del desarrollo en la Universidad de Oxford y autor de Gambling on Development: “La única lección aquí es: obtener una mejor historia”. La clave para liberarse, argumenta, es lo que él llama un «acuerdo de élite» en el que quienes controlan las palancas (y la riqueza) de sus nuevos estados acuerdan tirar los dados a favor del desarrollo y la expansión de las oportunidades económicas.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
En opinión de Dercon, el desarrollo es principalmente un asunto de los propios países. La asistencia externa en forma de ayuda para el desarrollo en el exterior, préstamos o transferencia técnica solo puede desempeñar un papel secundario, dice, al impulsar los proyectos de construcción nacional que ya están en marcha. En algunos casos, argumenta, la asistencia exterior puede distorsionar los incentivos y causar daños.
Cualesquiera que sean las razones, África sigue siendo el continente más pobre del mundo en casi cualquier medida, una imagen que no parecía inevitable cuando líderes como Nkrumah luchaban por la independencia.
Según el Banco Mundial, en términos de paridad del poder adquisitivo (PPA), que se ajusta a los costos locales, Guinea Ecuatorial, rica en petróleo, con $ 18,000, tiene el ingreso per cápita más alto de cualquier país de África continental, aunque la distribución altamente desigual hace que esa cifra se acerque a sin sentido. El país más pobre es República Centroafricana que, junto a otros como Sudán del Sur, Níger y República Democrática del Congo, apenas rozan niveles de renta de 1.000 dólares per cápita.
Para tomar otra medida, el producto interno bruto promedio per cápita en el África subsahariana, nuevamente en términos de PPA, es de $4120. Pero eso se compara con los $ 7,000 del sur de Asia, los $ 20,300 del este de Asia y un promedio mundial de $ 18,700. La Ghana de Nkrumah, aunque es una historia de relativo éxito africano, a menudo contrasta desfavorablemente con Corea del Sur, que era igualmente pobre en el momento de la independencia pero ahora tiene un ingreso per cápita de $47,000, lo que la hace casi ocho veces más rica.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
“Desde ese punto de vista, el desarrollo africano ha sido decepcionante”, dice Akihiko Tanaka, presidente de la Agencia de Cooperación Internacional de Japón, que administra el presupuesto de desarrollo en el exterior de Tokio. “Pero, desde principios del siglo XXI, muchos países subsaharianos han registrado un crecimiento económico bastante significativo, con una tasa de crecimiento bastante común del 5 al 6 por ciento”. El crecimiento, agrega Tanaka, no es la única medida del éxito, aunque ayuda a aumentar los impuestos y mejorar los servicios.
“El desarrollo es la expansión de la libertad”, dice, refiriéndose a la definición de Amartya Sen, el economista indio ganador del Premio Nobel. Sen ha argumentado que la definición de éxito es cuando las personas pueden vivir sus vidas como les plazca, no como dictan la pobreza u otras limitaciones.
Con esta medida, se han hecho algunos progresos. En agosto, la Organización Mundial de la Salud informó que la esperanza de vida saludable en África había aumentado en 10 años desde el 2000. Con 56 años, todavía está ocho años por debajo del promedio mundial, pero se ha puesto al día cinco años desde el 2000, una indicación de que algunos países pueden haber doblado la esquina.
Entre los nuevos factores en ese momento se encuentran la mejora de la responsabilidad democrática, la condonación de la deuda y la llegada de nuevos inversores, en particular China.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África, describe este aumento en la esperanza de vida saludable, y otros indicadores mejorados, como las grandes caídas en la mortalidad infantil y materna, como «testimonio del impulso de la región para mejorar la salud y el bienestar de la población». .
Pero tales logros en materia de desarrollo, advirtió en una conferencia reciente, ahora se ven amenazados por múltiples conmociones. La pandemia de covid dañó los programas de salud, cerró escuelas y comprimió las economías, mientras que la guerra en Ucrania ha elevado considerablemente los precios de los alimentos. “El progreso no debe estancarse”, dijo.
Otra amenaza para el progreso, sin embargo, es un menor apetito entre algunos países más ricos, el principal de ellos el Reino Unido, para proporcionar ayuda para el desarrollo. Si bien expertos como Dercon argumentan que la asistencia externa juega solo un papel marginal en el desarrollo, en áreas como la salud ha tenido un impacto descomunal.
Los gobiernos extranjeros, las instituciones multilaterales y las organizaciones privadas, como la Fundación Bill y Melinda Gates, han financiado campañas de vacunación y contra la malaria, proporcionado medicamentos antirretrovirales para pacientes con VIH y ayudado a construir servicios de salud de abajo hacia arriba en muchos países.
Organizaciones como el Programa Mundial de Alimentos de la ONU han proporcionado ayuda alimentaria esencial en regiones como el Cuerno de África, el Sahel y Madagascar, donde una sequía de tres años ha afectado gravemente al sur del país.
Pero aunque la asistencia ha ayudado a evitar la crisis, no ha tenido un impacto duradero, dice Lalaina Rakotondramanana, prefecto de Ambovombe en el sur de Madagascar. “Ya no necesitamos apoyo de emergencia, necesitamos desarrollo”, dice, señalando que las agencias internacionales han inyectado miles de millones de dólares en Madagascar en los últimos 30 años. “¿Adónde ha ido ese dinero?”
La sospecha de que la ayuda internacional puede desperdiciarse ha permitido que el Reino Unido reduzca su compromiso de desarrollo del 0,7 % del ingreso nacional bruto (INB) al 0,5 % con poca protesta pública. En julio, el gobierno británico bloqueó los pagos de desarrollo no esenciales por la preocupación de que el costo del trabajo de socorro superaría ese límite de gasto más bajo.
Los defensores de la asistencia para el desarrollo temen que el Reino Unido esté sentando un precedente peligroso. Japón, que está organizando la Conferencia Internacional de Tokio sobre el Desarrollo Africano en Túnez en agosto, gasta el 0,34 por ciento del INB en asistencia para el desarrollo en el extranjero, según Tanaka de JICA, una suma que le gustaría aumentar. “Ahora que el Reino Unido ha decidido hacer esto, me preocupa si esos anti-AOD [official development assistance] la gente podría usar esto como una excusa para no estar de acuerdo con la expansión de la cooperación al desarrollo”, dice. “Espero que otros no sigan al Reino Unido”.
Recomendado
Bajo Emmanuel Macron, Francia se ha estado moviendo en la dirección opuesta, buscando aumentar la proporción de dinero que gasta. “Francia probablemente ha superado al gobierno del Reino Unido con el 0,55 por ciento de nuestra [gross national income] en AOD”, dice Rémy Rioux, presidente de la Agencia Francesa de Desarrollo, una institución financiera propiedad del gobierno.
Del impulso de París para reforzar la asistencia a Níger, un país pobre que está amenazado por una creciente inseguridad, Rioux dice: “El trabajo de desarrollo es identificar algo que podamos apoyar. No se trata de decretos de fuera. Es: ¿tenemos las herramientas para desbloquear el dinamismo y los desarrollos positivos en los propios países?”
No mucho antes de morir, Kofi Annan, exsecretario general de la ONU, le dijo al FT: “Creo que la ayuda es importante, pero ninguna nación puede esperar desarrollarse sobre la base de la ayuda externa. Mi propia opinión es que los africanos preferirían valerse por sí mismos”.