Seis años después de que Malasia anunciara por primera vez que había detenido la transmisión de malaria de persona a persona por mosquitos, el país está lidiando con otro gran problema: un rápido aumento de los casos de la enfermedad que proviene de animales. Y los científicos dicen que la deforestación es un factor determinante en esto.
En todo el mundo, la deforestación (a menudo para despejar tierras para la agricultura) se ha relacionado con brotes de enfermedades que han pasado de los animales a los humanos. VIH, Zika, Sars, mpox y Ébola son algunas de las enfermedades que han surgido de los bosques tropicales.
Sin embargo, hace 20 años, el problema de la malaria en Malasia fue causado por parásitos transmitidos por mosquitos de persona a persona. Luego, entre 2008 y 2017, hubo un aumento del 861 por ciento en los casos de un tipo de malaria, la zoonótica Plasmodium knowlesi, encontrada inicialmente en animales, según una investigación académica.
Las enfermedades zoonóticas son enfermedades que pueden transmitirse directa o indirectamente entre animales y humanos, e incluyen muchas enfermedades transmitidas por vectores, en las que un artrópodo, como un mosquito, desempeña un papel en la transmisión.
Miles de personas se infectan cada año con malaria transmitida por mosquitos que primero picaron a los monos macacos, señala Kimberly Fornace, que dirige el Programa de Clima, Medio Ambiente y Salud de la Escuela de Salud Pública Saw Swee Hock de la Universidad Nacional de Singapur y ha pasado años estudiando malaria en Malasia.
«El riesgo humano de sufrir este tipo de malaria está muy estrechamente relacionado con la deforestación», afirma. Malasia perdió alrededor de un tercio de su cubierta arbórea total en las dos primeras décadas de este milenio.
La deforestación «es un problema realmente grande» para la salud humana en todo el mundo, subraya Fornace. «Se ha identificado como un importante factor de infecciones y enfermedades humanas».
Tres cuartas partes de las enfermedades nuevas o emergentes que infectan a los humanos se originan en animales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Entonces, cuando los humanos destruyen los hábitats naturales e infringen los bosques ricos en biodiversidad, las enfermedades pueden transmitirse a ellos desde la vida silvestre más fácilmente.
En Malasia, por ejemplo, la deforestación significa que algunos monos viven mucho más cerca de la gente. De manera similar, el brote de Ébola se ha relacionado con la deforestación en Guinea. Y, a principios de este mes, en Uganda, los científicos que analizaban los contagios de virus que pueden causar pandemias descubrieron que la desaparición de una importante fuente de alimento debido a la deforestación había dejado a chimpancés, monos y antílopes comiendo excrementos de murciélagos que contenían una variedad de virus.
Neil Ward, vicepresidente de PacBio Emea, una empresa de biotecnología, dice que la pérdida de biodiversidad relacionada con la deforestación aumenta la probabilidad de pandemias. “La fuga de enfermedades es un riesgo importante, teniendo en cuenta que muchas pandemias tienen orígenes zoonóticos”, explica.
La deforestación ha suscitado durante mucho tiempo preocupaciones sobre la pérdida de biodiversidad y el vital almacenamiento de dióxido de carbono, pero muchas personas recién ahora están tomando conciencia de los riesgos para la salud humana, considera Serge Morand, científico principal del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, la organización estatal de investigación. .
La fuga de enfermedades es un riesgo importante, teniendo en cuenta que muchas pandemias tienen orígenes zoonóticos
Morand fue el autor principal de un estudio de 2020 sobre los vínculos entre la deforestación y la salud humana, teniendo en cuenta el crecimiento de la población. La investigación encontró que los aumentos en los brotes de enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores entre 1990 y 2016 estuvieron fuertemente asociados con la deforestación. Este fue especialmente el caso en el hemisferio sur, donde la deforestación estaba «muy claramente relacionada con las enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores», dice Morand.
Las empresas y los inversores también se están dando cuenta de los riesgos de la deforestación, dice Tim Steinweg, jefe de gestión de la naturaleza del PRI, un grupo centrado en la inversión responsable, y muchos lo consideran algo más que una simple cuestión climática en la que los árboles actúan como sumideros de carbono.
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Mercedes Bustamante, bióloga y profesora de la Universidad de Brasilia, dice que después del Covid-19 y otros brotes, la gente es “más consciente de los riesgos” que plantea la deforestación. «Pero, a nivel global, no creo que estemos intentando hacer un buen trabajo para cambiar la situación».
Agrega que, si bien se deben hacer todos los esfuerzos posibles para prevenir la deforestación y garantizar que los bosques existentes sean saludables, también es necesario trabajar más para compartir información y recursos dentro de diferentes organizaciones y departamentos, tanto a nivel nacional como global.
«Vivimos en un mundo mucho más conectado: la gente se mueve por el mundo en aviones», dice Bustamante. “Ahora hay formas en que las enfermedades pueden propagarse mucho más rápido que en el pasado. Eso hace que sea mucho más difícil de controlar. Por eso necesitamos aumentar la cooperación internacional”.
Morand cree que se necesita un tratado global sobre los bosques, similar a los acordados para la desertificación y los mares. “Necesitamos que los gobiernos den un paso al frente”, afirma, y pide un marco adecuado que tenga en cuenta la regulación de la transmisión de enfermedades.
Pero advierte que simplemente plantar árboles no es suficiente para detener el riesgo de transmisión de enfermedades de los animales a los humanos. El estudio de Morand encontró que las plantaciones centradas en gran medida en un tipo de árbol, así como la reforestación o forestación (nuevos bosques) mal ejecutadas, a menudo también conllevan sus propios riesgos para la salud humana. En los países templados, la reforestación estaba vinculada a las enfermedades, al igual que las plantaciones de palma aceitera.
En Malasia, Fornace dice que el aumento de los llamados bordes forestales (las zonas de transición entre el bosque y otros espacios abiertos, que pueden aumentar con la deforestación) y la cubierta forestal irregular se han relacionado con el aumento de los casos de malaria.
«Es una cuestión de salud pública muy importante», afirma. «Es importante no sólo para Malasia, sino también para la región». Añade que muestra los desafíos que enfrentan los países para erradicar la malaria y otras enfermedades.
Queda por ver si el mundo puede detener la propagación de más enfermedades zoonóticas y transmitidas por vectores ahora, después de años de deforestación, dice. «Con un poco de suerte, [the world is] No es demasiado complicado, pero es necesario realizar más investigaciones. [We] «Necesitamos pensar a largo plazo sobre cómo desarrollar paisajes sostenibles».