GAINESVILLE – Desorientado y solo, un joven piloto que volaba sobre el norte de Florida se encontró dentro de espesas y oscuras nubes bajo una lluvia torrencial. Presa del pánico, llamó por radio: “¡Perdido por el clima, por favor! ¿Puedes verme? ¿Puedes verme?»
A más de 100 millas de distancia, un controlador de tráfico aéreo de la Administración Federal de Aviación en el Centro de Control de Tráfico de Rutas Aéreas de Jacksonville respondió a la petición de ayuda del piloto: “Este es el Centro de Guardia de Jacksonville. ¿Conoce su posición aproximada?
Lo que siguió esa tarde del 24 de noviembre fue un desesperado esfuerzo de rescate que duró 36 minutos y dos docenas de millas de espacio aéreo sobre el centro-norte de Florida para salvar a un piloto sin experiencia en una crisis de vida o muerte.
Este informe se basa en entrevistas y una grabación de las comunicaciones de radio urgentes de ese día, obtenidas de la FAA en virtud de la Ley de Libertad de Información. Nunca se han descrito completamente hasta ahora.
El incidente ilustra los intercambios detrás de escena entre pilotos privados y controladores que se desarrollan en todo Estados Unidos, a menudo sin fanfarria y fuera del alcance del público viajero. Para los pilotos, especialmente aquellos en peligro de muerte, los controladores de tránsito aéreo son voces al final de una cuerda de salvamento, salvadores de los cielos. En el terreno, son personas promedio, expuestas a la amenaza de un trauma emocional y haciendo malabarismos con problemas de alto riesgo en uno de los trabajos más estresantes de Estados Unidos.
«Somos una especie de héroes detrás de escena que nadie conoce», dijo Kerri Fingerson, una controladora de Boston que obtuvo un premio máximo de seguridad de la FAA.
Alrededor de 23.000 controladores de tráfico aéreo dirigen más de 70.000 vuelos diarios en Estados Unidos a sus destinos. Los controladores instruyen a los pilotos en cada etapa del vuelo, desde el despegue hasta el crucero y el aterrizaje, a veces enfrentando emergencias de vida o muerte, incluso hablando con los pilotos momentos antes de que se estrellen.
Los viajes en aviones comerciales son más seguros que nunca, pero el panorama no es el mismo entre los pilotos de aviación general. Es una categoría amplia que cubre vuelos recreativos, entrenamiento de vuelo, operaciones de evacuación médica e incluso extinción de incendios y remolque de pancartas. Durante la última década, ha habido casi 1.000 accidentes cada año –y decenas de muertes– que involucran a pilotos privados y sus pasajeros, según la Asociación de Pilotos y Propietarios de Aeronaves, la asociación comercial con sede en Frederick, Maryland, que aboga por la aviación general.
El joven piloto perdido en Florida era Adrien Valentine, de 21 años, de Melrose, al este de Gainesville. Pidió ayuda a unos 45 minutos de su vuelo desde Kissimmee. Valentine soñaba con convertirse en piloto comercial y había trabajado en el aeropuerto de Gainesville repostando combustible y manejando aviones y aviones pequeños.
El controlador de Jacksonville lo dirigió gentilmente con voz mesurada y alentadora. Le aseguró a Valentine que él personalmente había experimentado condiciones de apagón tan aterradoras: “Quiero que sepas que yo también soy piloto”, dijo. “He estado en la misma situación y sé que da un poco de miedo, pero vamos a ayudarte a superarla. Estás haciendo un gran trabajo, sigue escuchando lo que te contamos”.
Decenas, incluso cientos, de otros pilotos y entusiastas de la aviación que monitoreaban la frecuencia de la Guardia en la región escucharon cada palabra durante el drama, de principio a fin. En ocasiones, por radio, los pilotos se amonestaban entre sí para que evitaran hablar, de modo que el piloto en problemas tuviera toda la atención del controlador.
Después del calvario, las acciones del controlador fueron ampliamente elogiadas. Los pilotos veteranos dijeron que hizo todo lo posible.
La identidad del incondicional controlador sigue siendo un misterio, por ahora. La FAA y el sindicato de controladores se negaron a nombrarlo o permitirle participar en entrevistas de prensa hasta que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, la agencia federal que investiga estos casos, publique su informe final sobre el asunto. Su informe completo podría llegar dentro de cinco meses.
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