Una tarde de principios de abril, una niebla descendió sobre las montañas de los Picos de Europa en el norte de España, donde Guadalupe Vada estaba con sus ovejas.
En esta época del año pastan en los picos más bajos cerca del pueblo, antes de trasladarse a las montañas para pasar el verano. Al caer la tarde, dejó el rebaño de 800 personas para pasar la noche, custodiadas por ocho perros mastines, y regresó a casa.
Al amanecer el cielo se había despejado. Tres buitres volaron en círculos muy por encima del área donde Vada sabía que estaban las ovejas. “Pensé, eso es todo. Algo ha pasado”, relata. Dirigiéndose hacia donde había estado el rebaño, vio que alrededor de siete ovejas habían sido atacadas.
Durante la noche, un grupo de unas 20 personas se había separado en la niebla, dejándolos vulnerables. «Por supuesto, los lobos se aprovecharon, porque cuando ven una oportunidad, eso es lo que harán», dice.
Guadalupe Vada dice que desde un cambio de ley en España en 2021 para que los lobos estén «estrictamente protegidos», los ganaderos no tienen ningún recurso si sus ovejas son atacadas
Los lobos siempre han ocupado la esquina noroeste de España, cruzando gradualmente la cordillera Cantábrica hacia el este hasta Asturias y más al sur en la década de 1980. Pero recientemente la población se ha expandido dramáticamente a partes del país donde llevaban mucho tiempo extintas, avistadas en lugares tan lejanos como Madrid.
Gracias a las medidas de protección de la vida silvestre introducidas por la UE, las poblaciones de lobos que alguna vez estuvieron amenazadas están regresando. Actualmente hay alrededor de 20.300 lobos en la UE, un aumento del 81 por ciento desde 2012, y su área de distribución ha aumentado un 25 por ciento en los últimos 10 años. Los lobos están ahora presentes en casi todos los países de la UE; Sólo España tiene más de 2.100 habitantes, una de las poblaciones más grandes de la UE.
Los lobos pueden aportar importantes beneficios ecológicos al ecosistema, como limitar la población de ungulados salvajes como el jabalí y el ciervo que dañan la agricultura y la silvicultura. La legislación ecológica defendida por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha incluido propuestas para recuperar gran parte de Europa y permitir la recuperación de grandes carnívoros.
Pero este triunfo de la conservación ha ejercido presión sobre las comunidades rurales en zonas como Cantabria, donde hay menos fuentes de presas silvestres y los pastores tienen que gestionar la creciente amenaza a sus animales, que pasan gran parte del año deambulando libremente por las laderas de las montañas.
Los gobiernos regionales y nacionales han hecho poco para preparar a las comunidades para la vida junto a los lobos, dice Hanna Pettersson, científica social del Centro Leverhulme para la Biodiversidad Antropoceno de la Universidad de York. «Si estamos reforestando, trayendo todas estas especies de regreso a Europa, que está densamente poblada, ¿cómo va a funcionar eso en el terreno?»
Las políticas relativas a las poblaciones de lobos se deciden a nivel nacional y de la UE con un compromiso limitado con las personas de las zonas afectadas, afirma. “Una de las mayores fuentes de ira es la sensación de que es algo que realmente afecta tu vida y que no puedes hacer nada al respecto. Tenemos que encontrar formas de hacerlo funcionar con la población local. Obligarlos de arriba hacia abajo nunca va a funcionar”.
Esta ira resume las frustraciones que sienten muchos agricultores y habitantes de zonas rurales de toda Europa. Cuando la Comisión Europea lanzó una “visión a largo plazo” para las zonas rurales del bloque en 2020, una consulta para la iniciativa encontró que el 40 por ciento de las personas que viven en zonas rurales dijeron que se sentían abandonadas.
Los agricultores protestan contra las medidas de protección para lobos y osos frente al Ministerio de Ecología en Madrid en 2021 © Gabriel Bouys/AFP/Getty Images
Durante el invierno, decenas de miles de agricultores protestaron en toda la UE por el aumento de los costos, las importaciones baratas y la legislación relacionada con el clima que, en su opinión, imponía una carga injusta a las comunidades rurales. Los políticos tradicionales temen que ese resentimiento pueda allanar el camino para que los partidos de derecha y euroescépticos consigan avances en las elecciones europeas de junio.
Hay poca unidad sobre cómo abordar la cuestión de los lobos. Los conservacionistas deseosos de aprovechar los éxitos de las políticas de reconstrucción están luchando por encontrar puntos en común con los políticos de centroderecha y los grupos de presión que presionan para flexibilizar las restricciones a la caza para controlar mejor las poblaciones.
La cuestión de la convivencia entre humanos y lobos ya no es sólo una cuestión económica para los agricultores debido a los ataques del ganado, afirma Juan Carlos Blanco, biólogo y experto en lobos.
“Ahora es un conflicto de lo urbano contra lo rural, de izquierda contra derecha. . . El lobo está en medio de esta pelea”.
el lobo ha tenido Estatus de “estrictamente protegido” en la UE según el Convenio de Berna desde 1979.
Según la directiva de hábitats del bloque, los países miembros tienen cierta flexibilidad para gestionar las poblaciones de lobo dependiendo de si el lobo está clasificado como “estrictamente protegido” (según el Anexo IV de la directiva) o simplemente “protegido” (Anexo V).
En el norte de España, el lobo estaba en el Anexo V, lo que significaba que se permitía tanto la caza como el sacrificio siempre que se mantuviera un «estado de conservación favorable».
Esto cambió en 2021, cuando Madrid declaró a los lobos “estrictamente protegidos” en todo el país basándose en información y una propuesta presentada por el grupo conservacionista pro-lobo Ascel.
Argumentó que los lobos deberían reclasificarse como «vulnerables» e incluirse en la lista de especies protegidas del país (LESRPE) debido a su «valor científico, ecológico y cultural». La primera parte de la propuesta fue rechazada pero el gobierno aprobó la inclusión del lobo en la lista de especies protegidas.
Luego, la propuesta fue sometida a votación entre las regiones autónomas del país. Fue aprobado por una estrecha mayoría pero la votación fue divisiva; las regiones con más lobos votaron en contra de una protección más estricta, mientras que las que tenían menos votaron a favor. Las comunidades rurales dicen que se han visto obligadas a vivir con las consecuencias.
“Hace unos años, si había un ataque, le decías al [local authorities] y organizaban una cacería”, dice Vada. “Puede ser que maten a un lobo o lo espanten. Pero ahora no se puede hacer nada y cada vez hay más”.
Añade que antes los ataques se limitaban a rebaños en lo alto de las montañas. “Ahora vienen y atacan cuando pastan más cerca de casa. . . Cada año empeora”.
Ignacio Martínez Fernández, presidente de Ascel, sostiene que nunca habrá demasiados lobos. “La gente tiene que adaptarse y ya está”, afirma. «No hay ninguna razón para matar a un lobo».
El eurodiputado Bas Eickhout afirma que el lobo se ha convertido en un «símbolo de las preocupaciones de las comunidades rurales» [have about] no ser comprendido por la élite urbana’ © ANP/Alamy
Los lobos se alimentan principalmente de ungulados salvajes, pero son animales muy adaptables. Alrededor de 65.000 animales de ganado son atacados por lobos cada año en la UE, y los mayores daños se registran en España, Francia e Italia. Si bien se trata de una proporción pequeña en general (hay alrededor de 60 millones de ovejas en la UE y sólo el 0,065 por ciento son asesinadas por lobos anualmente), la presión local sobre las comunidades rurales puede ser alta.
Pero mientras España ha reforzado su protección del lobo, se está produciendo una reacción a nivel de la UE. Mientras que los partidos verdes han elogiado los esfuerzos de reconstrucción de Europa, los políticos de derecha consideran al lobo y otros animales salvajes como totémicos de una división más amplia en el corazón del bloque.
«Esta es una batalla política sincera», dice Bas Eickhout, uno de los principales candidatos de los Verdes europeos en las próximas elecciones. “El lobo se ha convertido en una especie de símbolo de las preocupaciones de las comunidades rurales. [have about] no ser comprendido por la élite urbana”.
Von der Leyen, cuyo grupo político conservador, el Partido Popular Europeo, se ha posicionado como la voz de los agricultores, respaldó en diciembre una propuesta para degradar el estatus de protección del lobo bajo la Convención de Berna que, de ser aprobada, allanaría el camino para una cambiar la directiva sobre hábitats y dar a los países europeos más poder para controlar las poblaciones.
Un lobo ibérico se acerca a un caballo en España. El propio pony de la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, Dolly, fue asesinado en 2022 por un lobo © blickwinkel/Alamy
La decisión del presidente de respaldar la propuesta de eliminación de la lista se basó en un informe que analiza el estado de los lobos en la UE, escrito por Blanco. Pero también puede haber dimensiones personales; El propio pony de von der Leyen, Dolly, fue asesinado en 2022 por un lobo conocido por las autoridades alemanas. El presidente aún conserva una fotografía de Dolly en su oficina de Bruselas.
Mientras los lobos se están recuperando, parece lógico que la política se flexibilice, dice Blanco, pero simplemente pasar la especie del Anexo IV al V es “una simplificación tan grande que no puedo estar a favor de ello. Especialmente cuando lo sugieren meses antes de las elecciones de la UE. Te hace pensar que está impulsado por el deseo de atraer votos de derecha”.
Le preocupa que, si se aprueba, el cambio podría eliminar las iniciativas de financiación y apoyo que actualmente se otorgan a especies en la categoría «estrictamente protegida». La animadversión de Von der Leyen contra los lobos “no ha ayudado”, dice Blanco, y tampoco su inferencia de que los lobos podrían ser un peligro para los humanos. “Hay muchos estudios que demuestran que los lobos no suponen un peligro para las personas”, añade.
[The timing] hace pensar que está impulsado por el deseo de atraer votos de derecha
Cualquier decisión se tomará en una reunión del comité permanente de la Convención de Berna en diciembre, que incluye representantes de los 46 países que componen el Consejo de Europa.
Pero primero los estados miembros de la UE deben aceptar que quieren hacer la propuesta, y hay una discusión en curso sobre cómo debería funcionar el procedimiento. España se encuentra entre los países que no lo apoyan, según los diplomáticos involucrados en las discusiones.
Pettersson dice que la propuesta de eliminación de la lista muestra que la conservación ha funcionado. Pero requiere un cambio de enfoque desde la protección de arriba hacia abajo hacia la promoción de la coexistencia a nivel local, añade.
«Existen preocupaciones legítimas de que algunas personas puedan tomar la exclusión como excusa para reducir significativamente su población y deshacer algunos de los avances», afirma.
En el noroeste En España, la aceptación de los lobos es generalmente alta porque nunca se han ido. Joan Alibés, un criador de ovejas en Galicia que también trabaja como asesor de granjas, dice que se necesita más investigación y apoyo para ayudar a los ganaderos a proteger a sus animales.
Joan Alibés dice que los conservacionistas no comprenden las complejidades de la agricultura en un paisaje diverso
Las cercas eléctricas sólo ofrecen un disuasivo limitado a los lobos, especialmente en granjas más grandes © Emilio Ereza/Alamy
Ningún método será nunca 100 por ciento efectivo, advierte. «Pero los estudios muestran que cuando haces algo, sea lo que sea, se reducen los ataques».
Para Alibés, las cercas eléctricas móviles funcionan mejor para sus 100 ovejas. Los traslada a una zona de pasto diferente cada cinco o siete días y los mantiene en este recinto vallado con dos perros, lo que significa que pueden permanecer seguros durante la noche.
Es importante realizar pruebas más sólidas para comprender qué funciona y qué no en diferentes contextos, afirma: «Cada agricultor trabaja con su propio sistema de movimiento de ganado, por lo que las medidas que tenemos que implementar podrían ser totalmente diferentes».
Los conservacionistas han tratado de decirles a los agricultores qué hacer sin comprender las complejidades de la agricultura en un paisaje diverso, añade. “Dicen ‘si hay lobos, usen perros mastines’. Pero alguien que tenga vacas al lado del Camino de Santiago [hiking path] No puedo usar mastines porque tendrán problemas con la gente que camina por allí. O a un granjero que tiene vacas repartidas en 3.000 hectáreas: no se les puede decir que coloquen cercas eléctricas”.
Los perros guardianes son costosos de mantener y parecen intimidantes, especialmente si ladran para proteger a sus animales. A veces la gente supone que los perros están abandonados, añade Vada en Cantabria: “Se los llevan a casa o a un…
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