SAN FRANCISCO – Desde 1989, Microchip Technology ha operado en un páramo poco glamoroso de la industria electrónica, fabricando chips llamados microcontroladores que agregan potencia informática a los automóviles, equipos industriales y muchos otros productos.
Ahora, una escasez global de chips ha elevado el perfil de la empresa. La demanda de los productos de Microchip es más de un 50 por ciento más alta de lo que puede ofrecer. Eso ha colocado a la empresa, con sede en Chandler, Arizona, en una posición de poder desconocida, que comenzó a ejercer este año.
Si bien Microchip normalmente permite a los clientes cancelar un pedido de chips dentro de los 90 días posteriores a la entrega, comenzó a ofrecer prioridad de envío a los clientes que firmaron contratos por 12 meses de pedidos que no se podían revocar ni reprogramar. Estos compromisos redujeron las posibilidades de que los pedidos se evaporaran cuando terminara la escasez, lo que le dio a Microchip más confianza para contratar trabajadores de manera segura y comprar equipos costosos para aumentar la producción.
«Nos da la capacidad de no contenernos», dijo Ganesh Moorthy, presidente y director ejecutivo de Microchip, que el jueves informó que las ganancias en el último trimestre se triplicaron y que las ventas aumentaron un 26 por ciento a $ 1,65 mil millones.
Dichos contratos son solo un ejemplo de cómo la industria de chips de $ 500 mil millones está cambiando debido a la escasez de silicio, y es probable que muchos de los cambios sobrevivan a la escasez alimentada por la pandemia. La falta de componentes diminutos, que ha afectado a los fabricantes de automóviles, consolas de juegos, dispositivos médicos y muchos otros productos, ha sido un claro recordatorio de la naturaleza fundamental de los chips, que actúan como el cerebro de las computadoras y otros productos.
El principal de los cambios es un cambio a largo plazo en el poder de mercado de los compradores de chips a los vendedores, particularmente aquellos que poseen fábricas que fabrican los semiconductores. Los beneficiarios más visibles han sido los fabricantes de chips gigantes como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, que ofrecen servicios llamados fundiciones que fabrican chips para otras empresas.
Pero la escasez también ha reforzado drásticamente la influencia de fabricantes de chips menos conocidos como Microchip, NXP Semiconductors, STMicroelectronics, Onsemi e Infineon, que diseñan y venden miles de variedades de chips a miles de clientes. Estas empresas, que fabrican muchos productos en sus propias fábricas antiguas, ahora pueden elegir cada vez más qué clientes obtienen cuántos de sus escasos chips.
Muchos están favoreciendo a los compradores que actúan más como socios, tomando medidas como firmar compromisos de compra a largo plazo o invirtiendo para ayudar a los fabricantes de chips a aumentar la producción. Sobre todo, los fabricantes de chips piden a los clientes que compartan más información antes sobre qué chips necesitarán, lo que ayuda a orientar las decisiones sobre cómo mejorar la fabricación.
«Esa visibilidad es lo que necesitamos», dijo Hassane El-Khoury, director ejecutivo del fabricante de chips Onsemi, una compañía anteriormente conocida como ON Semiconductor.
Muchos de los fabricantes de chips dijeron que estaban usando su nuevo poder con moderación, ayudando a los clientes a evitar problemas como el cierre de fábricas y el aumento moderado de los precios. Eso es porque abusar de los clientes, dijeron, podría causar mala sangre que afectaría las ventas cuando termine la escasez.
Aun así, el cambio de poder ha sido inconfundible. «Hoy no hay apalancamiento» para los compradores, dijo Mark Adams, director ejecutivo de Smart Global Holdings, un importante usuario de chips de memoria.
Marvell Technology, una empresa de Silicon Valley que diseña chips y subcontrata la fabricación, ha experimentado el cambio de poder. Si bien solía dar a las fundiciones estimaciones de sus necesidades de producción de chips durante 12 meses, comenzó a proporcionarles pronósticos a cinco años a partir de abril.
«Se necesita una historia realmente buena», dijo Matt Murphy, director ejecutivo de Marvell. «En última instancia, la cadena de suministro asignará a quiénes creen que serán los ganadores».
Es un cambio sustancial en psicología para una industria madura donde el crecimiento generalmente ha sido lento. Muchos fabricantes de chips vendieron durante años productos en gran parte intercambiables y, a menudo, tuvieron dificultades para mantener sus fábricas funcionando de manera rentable, especialmente si las ventas de artículos como computadoras personales y teléfonos inteligentes que impulsaban la mayor parte de la demanda de chips se desplomaban.
Pero los componentes son esenciales para más productos ahora, una de las muchas señales de que el rápido crecimiento puede persistir. En el tercer trimestre, las ventas totales de chips aumentaron casi un 28 por ciento a 144.800 millones de dólares, dijo la Asociación de la Industria de Semiconductores.
Los años de consolidación de la industria también han exprimido el exceso de capacidad de fabricación y han dejado menos proveedores vendiendo tipos exclusivos de chips. Por lo tanto, los compradores que alguna vez pudieron realizar y cancelar pedidos sin previo aviso, y jugar a un fabricante de chips con otro para obtener precios más bajos, tienen menos fuerza.
Uno de los efectos de estos cambios fue hacer que las fábricas de chips fueran más valiosas, incluidas algunas más antiguas que eran propiedad de las fundiciones. Esto se debe a que los nuevos procesos de fabricación se han vuelto tan costosos que algunos diseñadores de chips no se están trasladando a las fábricas más avanzadas para fabricar sus productos. El resultado ha sido una contracción de la demanda de líneas de producción menos costosas que tienen entre cinco y diez años.
Entonces, algunas fundiciones, en un cambio de estrategia importante, están comenzando a invertir más dinero en tecnología de producción más antigua. TSMC dijo recientemente que construiría una planta de este tipo en Japón. Samsung Electronics, un rival clave de la fundición, también ha dicho que estaba considerando una nueva fábrica «heredada».
Pero esas inversiones tardarán varios años en dar sus frutos. Y no abordarán los problemas que afectan a los chips como los microcontroladores, que son un microcosmos para la compresión de la cadena de suministro.
Los microcontroladores combinan la capacidad de realizar cálculos con memoria incorporada para almacenar programas y datos, a menudo agregando características que solo provienen de fábricas especializadas. Y la cantidad de aplicaciones se está disparando, desde sistemas de frenos y motores en automóviles hasta cámaras de seguridad, tarjetas de crédito, scooters eléctricos y drones.
“Probablemente hemos vendido más microcontroladores en el último año que en la última década”, dijo Marc Barnhill, director comercial de Smith, un distribuidor de chips con sede en Houston. La espera para recibir algunos microcontroladores populares ahora se extiende a más de un año, dijo, y los precios de los productos se han multiplicado por 20 entre los comerciantes que compran y venden chips.
En medio de la confusión, las empresas que diseñan o usan chips han respondido con nuevas tácticas. Algunos diseñadores están adaptando sus productos para fabricarlos en diferentes fábricas con más capacidad de fabricación, dijo Shiv Tasker, vicepresidente global dedicado a esa práctica para la consultora Capgemini.
Y los clientes que alguna vez compraron chips en función del precio y el rendimiento también están pensando más en la disponibilidad.
Considere BrightAI, una nueva empresa que desarrolla dispositivos y software para ayudar a las empresas a conectar equipos y otros dispositivos a Internet. Alex Hawkinson, su cofundador, dijo que rediseñó una placa de circuito cuatro veces en seis meses para adaptarse a diferentes chips. La compañía también transfirió a algunos diseñadores a China para revisar los productos más rápidamente con los componentes obtenidos allí, dijo.
Los usuarios de chips más grandes, como los fabricantes de automóviles, han comenzado a hablar directamente con los fabricantes, en lugar de seguir la práctica típica de trabajar a través de subcontratistas. El mes pasado, General Motors firmó un acuerdo con el fabricante de chips Wolfspeed para asegurar una parte de los semiconductores provenientes de una nueva fábrica que fabrica componentes energéticamente eficientes para vehículos eléctricos.
Si bien el cambio de poder de la industria de los chips ha ayudado a Microchip, también ha tenido sus propios dolores de cabeza. Moorthy dijo que la compañía había logrado producir más chips en sus tres fábricas principales en Arizona y Oregon, además de obtener más de los socios de fundición. Pero la demanda crece más rápido de lo que puede producir.
“Nos estamos quedando más atrás”, dijo.
Expandir las propias plantas de Microchip no es fácil. Por un lado, la empresa siempre ha dependido en gran medida de la compra de equipos de fabricación usados, pero «todo eso se ha secado», dijo Moorthy.
Adquirir equipo nuevo puede llevar de 12 a 18 meses y cuesta más, dijo. Si bien los acuerdos de compra a largo plazo han proporcionado más estabilidad para realizar tales inversiones, Microchip y otros también esperan que el Congreso apruebe un paquete de financiación de 52.000 millones de dólares, que se espera que incluya subvenciones para subsidiar una mayor producción de chips en Estados Unidos.
“¿Contamos con él para administrar nuestro negocio? No ”, dijo el Sr. Moorthy. “¿Ayudaría a algunas de nuestras opciones de inversión? Absolutamente.»