Si la economía no se desacelera por sí sola, habrá que calmarla. Los mercados aún no cotizan que Powell y Cía. También deben corregir y aumentar el rigor de la política monetaria.
El futuro ya no es lo que era. El mejor de todos los mundos, como dijo el año pasado el gobernador de la Reserva Federal, Chris Waller, se estrelló y se salió de su lugar. Este no es un accidente aislado. La robusta economía de 2023 logró comprimir la inflación subyacente del segundo semestre dentro del objetivo del 2%. Pero 2024 no es la continuidad prometida. De enero a marzo, y sin excepción, los movimientos de precios volvieron a operar en una clara y sostenida posición de fuera de juego. Su aceleración fue contundente: 4,4% (si se toma el deflactor subyacente del consumo personal). Nadie puede entonces sorprenderse si la Reserva Federal decide un cambio profundo de planes. Hasta el momento, la política que se está implementando permanece intacta. La última vez que el banco central subió los tipos fue en julio. Y en diciembre, giró hacia un recorte de tasas proyectado que nunca llegó a buen término.
Ante el aumento de la inflación, la poda quedó en suspenso hasta nuevo aviso. El discurso oficial es paciente y no varió en su visión fundamental. Asimila el salto imprevisto de la inflación a una aspereza del camino que no cuestiona su tendencia a la baja. Una reorganización como dijo Jay Powell. Pero la FED depende de los datos y si estos no son disciplinados tendrá que tomar medidas más firmes al respecto. Y si es así, cuanto antes mejor.
Sin embargo, no es cierto que Estados Unidos haya migrado del mejor de los mundos al peor sin detenerse, como sugiere una lectura superficial del último informe de cuentas nacionales. ¿Se sobrecalentó la inflación y, de repente, abortó el ascenso de la economía real? Es cierto que se esperaba una expansión del PIB al menos un punto por encima del 1,6% registrado en el primer trimestre, pero la economía no enfrió ni un ápice su fortaleza. La creación de empleo se aceleró. La demanda agregada se mantuvo fuerte. Las ventas finales al sector privado nacional, por ejemplo, aumentaron un 3,1%. Lo único que frenó fue el gasto público federal, que cayó un 0,2%. El consumo privado creció un 2,5%, contrayéndose la tasa de ahorro personal del 4% al 3,6%. Hay una moderación en el gasto de los consumidores en bienes que se ha catapultado a niveles nunca antes vistos debido a la pandemia y ahora está convergiendo a su antiguo patrón.
¿Puede resurgir el espectro de la estanflación? Se hizo a discreción, pero no debería ser así. Simplemente no hay justificaciones. El consumo de servicios se disparó: +4%. Inversión fija, +5,9%. Inversión en vivienda, +13,9%. ¿Estancamiento? ¿Dónde? La demanda agregada vuela (al igual que los precios). Y se suplió utilizando un salto del 7,2% en las importaciones y una reducción de los inventarios, más allá del crecimiento aportado por el producto bruto. Pero esto deja la mesa lista para que la expansión continúe, quizás también más allá de lo que la Reserva Federal quisiera hoy.
Los inversores no tienen dudas de que la inflación se controlará tarde o temprano
Si la economía no se desacelera por sí sola, habrá que calmarla. En la situación actual, su problema no es el frío repentino sino el sobrecalentamiento simultáneo del empleo, la actividad y el gasto. Y, sobre todo, los precios. Cada línea que miras ganó una velocidad de alrededor del 4%. La política monetaria es restrictiva, dice la FED. Pero en realidad no restringe los excesos como lo hacía hasta finales del año pasado. Las tasas de interés reales son positivas, aunque menores de lo que se pensaba anteriormente. En el periódico del lunes, el pivote de la FED en diciembre se encargó de echar más leña al fuego al creer, erróneamente o no, que la economía se estaba debilitando rápidamente. Y ahora está demostrado que reavivó demasiado la hoguera y en el momento equivocado. Los mercados, que siempre se anticipan, rugieron primero con un potente repunte. Su excursión alcista se desarrolló de noviembre a marzo y destruyó todos los récords bursátiles. Ya desensillaron nada más empezar abril. ¿Y qué anticipas? Una corrección que pone paños fríos a la excitación.
Los mercados todavía no estiman que Powell y compañía deban corregir y aumentar el rigor de la política monetaria. En principio, no creen que deba cambiarse el guión alternativo que funcionó el año pasado cuando la FED entró en los trimestres de invierno. Los tipos a largo plazo (y el dólar firme) pueden subir y encargarse por sí solos de disipar la efervescencia. Los inversores no dudan de que, cueste lo que cueste, la inflación tarde o temprano será controlada. Y a juzgar por el repunte de esta semana -el mejor desde noviembre- no les quitó el sueño ante la amenaza de un eventual estancamiento. El S&P 500 y el Russell 2000, los dos extremos del tablero, los blue chips y los de pequeña capitalización, subieron más de un 2,5%. El Nasdaq, un 4,3%. Wall Street piensa, como la FED, que el recorte de tipos se pospondrá y no que debería ser sustituido por un aumento. Pero, como siempre, la realidad tendrá la última palabra.
Con información de Telam, Reuters y AP
