SHEBAA, Líbano — Hassan Zahra estaba llegando al final de su jornada laboral, pastoreando cabras en la cima de una montaña a lo largo de la frontera sureste de Líbano, cuando fue emboscado por un grupo de soldados israelíes, dijo.
Zahra, de 23 años, dijo que el año pasado lo esposaron, le vendaron los ojos y lo llevaron a un centro de interrogatorios en Israel, donde lo acusaron de espiar para el grupo militante libanés Hezbolá.
Cientos de sus cabras quedaron atrás en la ladera.
«Ellos dijeron:
‘Pastores, hacen que parezca que solo están pastoreando, pero trabajan para Hezbolá y nos están observando’”, dijo Zahra.
«Simplemente cuidamos de nuestras cabras, pero no nos creen».
Aunque los estados en guerra de Líbano e Israel acaban de negociar una frontera marítima, la situación sigue siendo tiempo a lo largo de su frontera terrestre, que aún está en disputa y está bordeada de campos minados y cercas de alambre de púas, y patrullada por drones.
Atrapados en el medio están los hombres que crían ovejas y cabras en el sur de Líbano, adyacente a la región agrícola llamada Shebaa Farms, que es reclamada por Líbano pero ocupada por Israel, donde se conoce como Monte Dov.
Los pastores dicen que son secuestrados repetidamente por tropas israelíes, acusados de proporcionar información sobre el ejército y sus movimientos en la zona a Hezbolá.
Pero cuando son liberados, a menudo son detenidos para ser interrogados por las autoridades libanesas, quienes aparentemente temen que puedan haber sido reclutados como espías del otro lado.
Tanto los pastores como Hezbollah niegan los cargos de espionaje israelí.
Cuando Israel puso fin a su ocupación del sur de Líbano en el año 2000, se retiró a lo que se llama la Línea Azul, una demarcación establecida por las Naciones Unidas para confirmar la retirada israelí.
Pero la frontera formal nunca se resolvió.
E Israel no se retiró de Shebaa Farms, diciendo que el área era parte de los Altos del Golán que le arrebató a Siria en 1967, una posición respaldada por una evaluación de las Naciones Unidas.
Zahra dice que su familia todavía tiene tierras en Shebaa Farms y las generaciones anteriores criaron ganado allí.
El área ha sido durante mucho tiempo un polvorín entre Israel y el Líbano; Hezbollah ha dicho que no entregará sus armas, a pesar de las resoluciones de la ONU que piden el desarme de todas las milicias libanesas, mientras parte de lo que considera que el Líbano está ocupado.
Más de 10.000 cascos azules de la ONU patrullan la Línea Azul de 75 millas, pero eso no ha impedido que estalle el conflicto o que las tropas israelíes capturen a pastores como Zahra en áreas a lo largo de la porosa frontera.
Andrea Tenenti, portavoz de la Fuerza Provisional de las Naciones Unidas en el Líbano, reconoció las dificultades.
“Debido a que la línea no está bien definida, es difícil saber si los pastores están cruzando hacia Israel o si los israelíes están cruzando hacia el Líbano”, dijo.
Tenenti dijo que las fuerzas israelíes llaman a los pastores como Zahra «pastores operativos».
El ejército israelí dice que los pastores usan una aplicación de teléfono que elimina las fotos del personal y los vehículos una vez que se envían de regreso a sus controladores de Hezbolá.
A veces, los pastores son enviados a lo largo de la frontera con mujeres y niños «para ocultar su verdadero propósito y hacerlos parecer inocentes», dijo el ejército israelí en un video publicado por un sitio web de noticias israelí el año pasado.
El video señala que el ejército «ha estado monitoreando esta tendencia y ha optado proactivamente por exponerla públicamente como parte de la batalla de ingenio con el otro lado».
Hezbolá llamó a las acusaciones israelíes “hueco e infundado”.
“Pretenden justificar los intentos de secuestrar a los pastores de vez en cuando e interrogarlos para obtener información sobre puestos de resistencia en esa zona o información relacionada con el movimiento de miembros de la resistencia en esa zona”, dijo el grupo en un comunicado. .
Zahra dijo que estaba dentro del territorio libanés en enero del año pasado cuando fue recibido por una docena de soldados israelíes, que lo rodearon y lo apuntaron con rifles.
Él era retenido durante tres días en Israel, agregó, vigilado las 24 horas del día por soldados armados e interrogado varias veces.
El ejército israelí, respondiendo a las preguntas de Los New York Timesdijo que Zahra se había «infiltrado» en territorio israelí y que su interrogatorio había arrojado información valiosa.
El arresto de Zahra el año pasado fue la segunda vez que los soldados israelíes se lo llevaron, agregó.
Dijo que la primera vez, cuando tenía 14 años, él y su hermano mayor, Ismail, estuvieron detenidos durante horas.
Los interrogadores israelíes exigieron saber quién los enviaba a la zona, recordó.
Las fuerzas de mantenimiento de la paz de la ONU supervisan el regreso de los pastores y el ganado a través del único puesto de control fronterizo operativo en la zona.
Fue allí donde Zahra cruzó de regreso al Líbano después de que las fuerzas israelíes lo liberaran.
Los agentes de inteligencia libaneses se lo llevaron y lo interrogaron durante unas 12 horas.
El ejército libanés no respondió a las preguntas sobre por qué está interrogando a los pastores.
El padre de Zahra, Kassem Ali Zahra, de 62 años, dijo que pensaba que al ejército libanés le preocupaba que los pastores pudieran ser reclutados como espías israelíes.
“El gobierno está empezando a sospechar de nosotros”, dijo la anciana Zahra, sonriendo a uno de los dos oficiales de inteligencia libaneses que estaban parados cerca y observando de cerca su entrevista.
En un día reciente, tres generaciones de la familia Zahra se reunieron cerca de la Línea Azul.
Hassan Zahra había estado todo el día en las montañas y bajó la ladera con sus cabras hacia su padre; su hermano; y Kassem, su sobrino de 7 años.
Su padre llenó dos bebederos con agua para los animales.
La Zahra mayor miró a Kassem, que cargaba un palo tan alto como él e imitaba los movimientos y sonidos de sus mayores para llamar a las cabras, aprendiendo el oficio familiar.
“Todos tememos por su futuro”, dijo Hassan Zahra.
Las fuerzas de mantenimiento de la paz de la ONU patrullan en un pequeño puesto de avanzada cercano las 24 horas del día y tienen radares que detectan violaciones aéreas de la Línea Azul, que ocurren casi a diario por parte de Israel.
Cuando las fuerzas de mantenimiento de la paz ven a los pastores acercándose a la división, hacen sonar silbatos para advertirles, dijo el teniente coronel Abhinav Bakshi, que supervisa un contingente de tropas indias que monitorean unos 4 kilómetros de la Línea Azul sin marcar.
“Si no cruzan, es más fácil para mí porque de lo contrario son dos noches sin dormir hasta que los recuperemos y hagamos un conteo”, dijo.
“El pastor no se da cuenta de que es una línea porque es una línea imaginaria”.
Mientras hablaba, un dron de vigilancia israelí zumbaba en lo alto, una violación de las reglas de la Línea Azul.
Este año, dijo Bakshi, ha habido un aumento en las denuncias de violaciones de la Línea Azul, con un mínimo de dos por día.
Alrededor del 40% de ellos involucraron a pastores y sus rebaños, agregó.
Refiriéndose a los arrestos de pastores por parte de Israel, Muhammad Hashim, gobernador de la ciudad de Shebaa en el sur del Líbano, dijo:
“El enemigo los toma bajo la creencia de que podrían estar trabajando en beneficio de la resistencia”.
“Pero la resistencia tiene su propia gente, no necesita pastores”, agregó, refiriéndose a Hezbolá.
Hashim señaló que el área era predominantemente musulmana sunita, con una pequeña minoría católica romana, y que el apoyo allí para Hezbolá, un grupo chiíta, era limitado.
Otro pastor, Maher Hamdan, de 28 años, dijo que fue capturado por las tropas israelíes dos veces este año.
La primera vez fue en Jabal al Sheikh, una montaña que se eleva detrás de la casa de su familia.
«Fue una emboscada, no crucé la línea», dijo.
«Sé que hay peligro ahí porque estoy cerca de la Línea Azul, pero no hay señales”.
Dijo que lo desnudaron, lo esposaron, le vendaron los ojos y lo llevaron a un cuartel militar israelí donde lo interrogaron durante horas sobre si Hezbolá tenía presencia en la montaña. Les dijo a sus interrogadores que no.
Pasada la medianoche, dijo, lo devolvieron al mismo punto donde lo habían capturado y lo liberaron sin que interviniera Naciones Unidas.
Luego, en junio, en la misma montaña, en una zona rocosa sin árboles, se encontró con soldados tirados en el suelo, al acecho, dijo.
Se escapó, pero los soldados comenzaron a dispararle.
“Pude ver el polvo cuando las balas golpeaban el suelo a mi alrededor”, recordó.
Rápidamente fue rodeado por soldados con sus rifles apuntados hacia él y se lo llevaron para interrogarlo, dijo.
Esta vez, dijo, los oficiales de inteligencia militar le preguntaron dónde estaba su casa y le hicieron señalarla en un mapa.
Hamdan aún regresa a la misma montaña todos los días para que sus cabras puedan pastar, sabiendo que podría pasar por la misma prueba.
Pero él, como otros pastores de la zona, dijo que no tenía elección.
“Nuestra montaña es pequeña e Israel se ha apoderado de la mayor parte. Tenemos que ir a donde haya comida para las cabras”, dijo.
“Si solo me miras, está claro que no soy Hezbolá”.
Hwaida Saad contribuyó con reportajes desde Beirut y Jonathan Rosen desde Jerusalén.
c.2022 The New York Times Company