El panorama: Muchas empresas, incluidas las del sector tecnológico, suelen utilizar acuerdos de no competencia para evitar la caza furtiva de empleados. Sin embargo, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos considera ahora que esta práctica es injusta y afirma que las empresas tienen métodos alternativos para salvaguardar su propiedad intelectual. La comisión anticipa que prohibir casi todos los acuerdos de no competencia mejorará las condiciones laborales y fomentará la innovación.
La FTC ha decidido prohibir todos los nuevos acuerdos de no competencia y la mayoría de los existentes en Estados Unidos después de recibir miles de comentarios abrumadoramente a favor de la medida. La nueva regulación entrará en vigor 120 días después de su publicación en el registro federal, pero la comisión aún no ha indicado cuándo actualizará el registro. Se espera que el cambio entre en vigor a finales de este año.
Sólo pueden seguir siendo válidos los acuerdos de no competencia existentes con altos ejecutivos. Esta excepción se aplica a quienes ganan más de $151,164 al año o ocupan «puestos de formulación de políticas», que representan aproximadamente el 0,75 por ciento de los empleados.
Los empleadores deben informar a todos los demás trabajadores que cualquier acuerdo de no competencia firmado previamente ya no es ejecutable y no pueden obligar a los empleados con o sin rango a celebrar nuevos contratos. Los empleados pueden denunciar sospechas de abusos enviando un correo electrónico a la comisión a noncompete@ftc.gov.
Cuando la FTC propuso la norma en enero de 2023, inició un período de comentarios públicos de 90 días durante el cual recibió más de 26.000 comentarios. De ellos, más de 25.000 apoyaron una prohibición de los acuerdos de no competencia, que impiden a los empleados unirse a competidores durante un cierto período después de dejar sus empresas. La comisión estima que alrededor del 18 por ciento de los estadounidenses, o alrededor de 30 millones de personas, están sujetos a acuerdos de no competencia.
En un comunicado de prensa, la FTC atribuyó la práctica a salarios más bajos, menor innovación y el desplazamiento forzado de trabajadores de sus industrias preferidas, o mantenerlos en situaciones indeseables. La comisión citó casos en los que los trabajadores se sintieron obligados a reubicarse, aceptar trabajos peor pagados o montar costosas defensas legales.
Aunque las empresas aparentemente utilizan acuerdos de no competencia para proteger la propiedad intelectual y otros conocimientos críticos, los formuladores de políticas han determinado que la práctica no es el único método eficaz. Los acuerdos de confidencialidad y las leyes de secretos comerciales deberían ser suficientes sin restringir dónde pueden trabajar las personas, y las empresas pueden incentivar a los trabajadores a quedarse aumentando los salarios.
La FTC anticipa que prohibir las empresas no competitivas podría tener un impacto positivo en la competencia, la innovación, los salarios y los costos de atención médica. Proyecta que podrían surgir miles de patentes y nuevas empresas cada año, que los trabajadores podrían ganar más de 500 dólares más al año y que los gastos de atención sanitaria podrían caer entre 74.000 y 194.000 millones de dólares durante la década siguiente.