Por John Coon
Associated Press
SALT LAKE CITY – Al ingresar a su última temporada Pac-12, Utah tiene la oportunidad de hacer un poco de historia antes de partir hacia los 12 grandes.
Los Utes, clasificados en el puesto 14, intentarán convertirse en el primer equipo en ganar tres campeonatos Pac-12 consecutivos desde que la conferencia los agregó a ellos y a Colorado en 2011. Oregon fue el último en lograrlo, ganando títulos de 2009 a 2011.
«Tres repeticiones serían geniales», dijo el entrenador Kyle Whittingham. “Nadie ha hecho eso nunca en el Pac-12. No hemos estado en el [College Football Playoff] todavía. Hay muchas cosas que no hemos logrado y que serían un gran paso para nuestro programa y esas dos están a la vanguardia”.
La incertidumbre como mariscal de campo potencialmente se interpone en el camino de un tercer campeonato. El titular Cam Rising todavía se está recuperando después de romperse un ligamento anterior cruzado durante el tercer cuarto de la derrota de Utah por 35-21 ante Penn State en el Rose Bowl.
Los Utes fueron juiciosos con Rising en el campo de entrenamiento. Trabajó en su mecánica de lanzamiento y juego de pies, pero tuvo cuidado de evitar movimientos bruscos y cambios de dirección.
Se desconoce si Rising estará lo suficientemente sano para comenzar antes del primer partido de la temporada de los Utes el jueves contra Florida. Rising sonó optimista en el día de prensa de Pac-12 el mes pasado de que regresaría en el tiempo, pero se mostró mucho más cauteloso cuando se le preguntó recientemente.
Cuando se le preguntó si sabe quién será el mariscal de campo titular, pero no iba a anunciarlo públicamente, Whittingham dijo el lunes: «No sé si estamos positivos en este momento… puedo decirles eso».
Rising dijo que se siente «bastante bien en este momento».
Si Rising no puede ir, Bryson Barnes sería titular. Brandon Rose ganó el puesto de suplente en la primavera, pero está fuera indefinidamente después de sufrir una lesión no revelada durante una práctica del equipo.
Esta no es la primera vez que Rising entra en una temporada rehabilitándose de una lesión importante. También se perdió gran parte de la temporada 2020 luego de sufrir una lesión en el hombro contra la USC.
«Simplemente se vuelve riguroso y un poco tedioso porque es lo mismo una y otra vez», dijo Rising. «Simplemente tengo que atacarlo todos los días».
Cuando está en plena forma, Rising le da a la ofensiva de Utah un creador de juego confiable y dinámico. Durante tres temporadas, ha lanzado para 5,572 yardas y 46 touchdowns, con un total de 953 yardas y 12 touchdowns por tierra.
Corriendo fuerte
Ja’Quinden Jackson causó una fuerte primera impresión después de pasar a corredor al final de la temporada hace un año. Ahora inicia su primera temporada completa en la posición como corredor líder de Utah.
Jackson pasó de mariscal de campo para apuntalar un backfield agotado por las lesiones y la agitación fuera del campo. Inmediatamente floreció en su nuevo rol. Durante sus últimos seis juegos, Jackson corrió para 466 yardas y 8 touchdowns con un promedio de 7,5 yardas por acarreo.
«Tiene las habilidades y las herramientas físicas que buscas en un corredor», dijo Whittingham. “Todos sabemos lo que hizo por nosotros el año pasado. Fue una salvación en el juego terrestre para nosotros el año pasado y está decidido a ser aún mejor este año”.
Utah tiene una amplia profundidad y experiencia para complementar a Jackson. Micah Bernard está listo para compartir la carga del backfield nuevamente. Bernard ha corrido para 1,132 yardas en su carrera con los Utes.
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