WASHINGTON — Los aumentos de precios al consumidor en los Estados Unidos probablemente se desaceleraron bruscamente el mes pasado, extendiendo una disminución constante de la inflación durante el año pasado. Pero un indicador de los precios subyacentes aún puede reflejar presiones inflacionarias persistentes.
Se prevé que los precios hayan subido un 4,2 % en mayo respecto al año anterior, muy por debajo del aumento interanual del 4,9 % en abril, según una encuesta de economistas realizada por el proveedor de datos FactSet. Y medido de abril a mayo, se espera que los precios hayan aumentado solo un 0,1%, en comparación con el aumento del 0,4% del mes anterior.
Sin embargo, es poco probable que cualquier desaceleración de la inflación convenza a los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal de que están cerca de frenar la alta inflación que se ha apoderado de la nación durante dos años. La Fed tiende a centrarse en los precios «básicos», que excluyen los costos volátiles de los alimentos y la energía y, en general, brindan una visión más clara de la inflación. Y los datos que el gobierno publicará el martes probablemente mostrarán una mejora mucho menor en los precios subyacentes.
En cambio, se espera que los precios subyacentes hayan subido un 0,4% incómodamente alto de abril a mayo, el sexto mes consecutivo de aumentos de ese ritmo o más. Sin embargo, medida año tras año, se prevé que la inflación subyacente se haya desacelerado del 5,5% al 5,3%.
La obstinación de la inflación subyacente refleja un desafío fundamental para la Fed: la economía ha desafiado constantemente los pronósticos de larga data de una recesión, que se remontan a más de un año. En cambio, las empresas han seguido contratando a un ritmo saludable, los cheques de pago promedio están aumentando y los trabajadores están gastando libremente sus salarios más altos.
Si bien una economía resiliente es excelente para los hogares y las empresas, también puede ayudar a impulsar una inflación crónicamente alta. Algunos economistas argumentan que las empresas mantienen altos los precios para mantener mayores márgenes de beneficio. Los consumidores de la nación podrían tener que retroceder en masa antes de que la mayoría de las empresas reduzcan los precios. Mientras tanto, la contratación cada vez más sólida está permitiendo que los estadounidenses, en su conjunto, sigan gastando.
Las cifras de inflación del martes llegarán justo cuando los funcionarios de la Fed comiencen una reunión fundamental de dos días, después de la cual se espera que dejen las tasas de interés en paz después de 10 aumentos consecutivos desde marzo de 2022. El miércoles, el banco central probablemente anunciará que se saltará un aumento de la tasa, pero tal vez también insinúe que reanudará el aumento de su tasa clave tan pronto como en julio.
Altos funcionarios de la Fed han dicho que se inclinan por el llamado «salto» porque quieren tomarse un tiempo para evaluar cómo sus rápidos aumentos de tasas han afectado la inflación y la economía en general. La Fed ha aumentado su tasa de referencia en 5 puntos porcentuales en los últimos 15 meses, el ritmo más rápido de aumento de tasas en cuatro décadas.
Esos aumentos han llevado a costos mucho más altos para hipotecas, préstamos para automóviles, tarjetas de crédito y préstamos comerciales. El objetivo de la Fed es frenar el endeudamiento y el gasto, enfriar la economía y controlar la inflación, sin causar una recesión profunda. Es una tarea notoriamente difícil.
Hay algunas señales de que los esfuerzos de la Fed están teniendo el efecto deseado. Se espera que la inflación dé otro gran paso hacia abajo en las cifras de junio que se informarán el próximo mes. El crecimiento de los precios podría descender hasta un 3,2% respecto al año anterior, según las estimaciones de algunos economistas. Eso estaría significativamente por debajo del pico de inflación del 9,1% en junio de 2022, el nivel más alto en cuatro décadas.
Sin embargo, cualquier caída pronunciada en mayo y junio reflejará en parte el hecho de que los precios se dispararon en ambos meses el año pasado. A medida que esos meses desaparecen de los cálculos de inflación año tras año, se reemplazan con ganancias mensuales más pequeñas. El efecto puede reducir drásticamente las medidas de inflación anual.
Aún así, se espera que los precios subyacentes se mantengan altos en mayo, impulsados por otro aumento en los precios de los autos usados y aumentos constantes en los costos de alquiler. Los precios de los autos usados se dispararon un 4,4% solo de marzo a abril. Los economistas esperan otro aumento, aunque no tan grande, de abril a mayo.
Alan Detmeister, economista de UBS, proyecta que los alquileres más altos y los precios de los autos usados representarán alrededor de las tres cuartas partes del aumento de mayo en la inflación subyacente. Sin embargo, cree que es probable que ambos artículos disminuyan en los próximos meses. Los precios mayoristas de autos usados ya han comenzado a caer. Y se espera que los costos de alquiler bajen debido a que las tasas de desocupación de departamentos han aumentado.
“La inflación se está volviendo más estrecha”, dijo Detmeister. “A medida que disminuyan los números de autos usados, a medida que disminuyan los alquileres, eso será un gran impulsor de la reducción de la inflación”.