La continua adquisición sigilosa de Oracle por parte de Larry Ellison se ha convertido en una de las sagas más intrigantes, aunque menos notadas, de la industria del software.
Como cofundador de la empresa de software de base de datos, Ellison había poseído durante mucho tiempo alrededor de una quinta parte de las acciones. Luego, hace poco más de una década, Oracle comenzó a recomprar sus acciones en serio, invirtiendo gran parte de su flujo de efectivo libre, junto con decenas de miles de millones que tomó prestados, en uno de los programas de recompra más grandes en la historia corporativa.
Simplemente al quedarse con su participación y no vender, Ellison ha visto cómo su participación personal aumenta constantemente, hasta alcanzar el 43 por ciento de Oracle. A ese ritmo, estaba en camino de tomar el control mayoritario para 2026, aunque la compañía (donde es presidente y director de tecnología) recortó temporalmente su programa de recompra el año pasado mientras paga parte de la deuda de la adquisición de TI de salud. empresa Cerner.
Junto con un historial de ganancias sólidas aunque poco espectaculares, esta juiciosa ingeniería financiera ha aumentado el valor de la participación de Ellison en más del triple. Su fortuna personal se ha disparado a más de $ 100 mil millones, lo que lo convierte en la cuarta persona más rica del mundo, según Forbes.
Las últimas tendencias en tecnología pueden acaparar los titulares, pero no siempre es donde se gana la mayor parte del dinero. Ese hecho se ha reforzado nuevamente, ya que las valoraciones vertiginosas de las acciones tecnológicas de alto crecimiento se han derrumbado y las virtudes del flujo de caja constante, los controles de costos rigurosos y las maniobras financieras hábiles ocupan un lugar central.
Oracle llegó tarde a comprender la importancia de la computación en la nube, a pesar de las protestas de Ellison de que él había inventado la idea. Los ingresos de su empresa han aumentado menos de una quinta parte desde 2011, a 42.000 millones de dólares. Durante el mismo período, la empresa pionera en la nube Salesforce, dirigida por el ex protegido de Ellison, Marc Benioff, aumentó los ingresos de menos de $ 2 mil millones a más de $ 31 mil millones.
El mercado de valores ha brindado a los accionistas de Salesforce las mayores ganancias, aunque el desempeño del precio de las acciones no ha sido tan bueno como el cambio radical en el mundo de TI podría llevarlo a esperar.
Antes de un repunte reciente, las acciones de Salesforce solo se habían cuadruplicado desde 2011, frente a una ganancia triple de Oracle. La empresa de Ellison, a diferencia de la de Benioff, también ha realizado pagos constantes de dividendos. Y dado que la mayoría de las empresas en la nube no se han desempeñado tan bien como Salesforce, el desempeño de las acciones de Oracle se mantiene bien en gran parte del campo.
La adquisición de Oracle por parte de Ellison se compara con el trato más abierto de Michael Dell, otro dinosaurio en la industria tecnológica. Mientras que Ellison tomó apalancamiento lentamente, Dell se lanzó a una serie de compras impulsadas por la deuda, primero de su propia compañía de PC, luego del gigante de almacenamiento EMC y la compañía de software que controlaba, VMware.
El acuerdo ha elevado la participación de Dell en su negocio original del 14 por ciento hace una década al 47 por ciento ahora. Una participación por valor de $ 3.4 mil millones se convirtió en inversiones ahora valoradas en $ 36 mil millones, la mayor parte de una gran participación personal en VMware, que desde entonces se ha escindido nuevamente.
A medida que la ingeniería financiera vuelve a estar de moda, las empresas de alto crecimiento que la habían evitado se ven presionadas a adaptarse. Nuevamente, la comparación con Salesforce es instructiva.
Si bien Oracle gastó más de 150.000 millones de dólares en recompras para reducir casi a la mitad su número de acciones desde 2011, la cantidad de acciones de Salesforce en circulación casi se ha duplicado. Parte de eso fue para ayudar a pagar una serie de adquisiciones que antagonizaron a Wall Street y contribuyeron a llamar la atención de varios inversionistas activistas a principios de este año. El resto del aumento provino de la generosa compensación basada en acciones para los empleados, otra manzana de la discordia con los inversores.
Benioff percibió el cambio en el clima de inversión, aunque su respuesta fue más lenta y menos agresiva de lo que querían los inversores. Salesforce comenzó a redirigir el exceso de flujo de efectivo a recompras con su primer programa de recompra de acciones en 2022. Desde entonces, ha gastado $ 4 mil millones en la recompra de sus propias acciones. Pero fue solo después de que algunos de los activistas más conocidos de Wall Street se sumaron que la atención de Benioff cambió notablemente del crecimiento a la rentabilidad, lo que resultó en un repunte del 45 por ciento en el precio de las acciones desde el comienzo del año.
El cofundador de Salesforce todavía cree que su empresa se encuentra en las primeras etapas de un largo período de expansión, ya que el paso a la computación en la nube rehace todo el mundo de TI. Si es así, esa será la fuente de la mayoría de las ganancias que sus accionistas pueden esperar en los próximos años. Pero por ahora, Wall Street busca una gratificación más inmediata.
richard.waters@ft.com
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