TAMPA – El uniforme, con un toque apropiado, no se quitó fácilmente.
Mientras sus compañeros de equipo se movían por el vestidor conversando tranquilamente luego de la derrota de último segundo de Tampa Bay por 23-20 ante Washington en la ronda de comodines de la NFC el domingo por la noche, Lavonte David se sentó completamente vestido y miró fijamente su casillero casi vacío en el Estadio Raymond James.
Finalmente, casi media hora después del partido, comenzó a tirar del familiar número 54 hacia arriba. Después de que David luchara durante unos segundos para ponerse el material sobre las hombreras y la cabeza, el ala cerrada Cade Otton se acercó y ayudó suavemente al capitán defensivo de los Bucs.
Seguramente cualquiera que haya echado un vistazo se habrá preguntado lo mismo:
¿Fue esa la última vez que David usará un uniforme de la NFL el día del juego?
Si lo sabe (y probablemente no lo sepa), David no lo dice. Su plan, explicó después, es tomarse un poco de tiempo para relajarse y descansar. No tiene un calendario, insistió, para tomar una decisión sobre una potencial decimocuarta temporada en Tampa Bay.
Un día después, en las instalaciones del equipo, estaba llenando una bolsa con ropa, zapatos y otros artículos cuando le preguntaron si había considerado si esa era su despedida del vestuario.
“No he pensado en eso”, dijo David. “Tengo muchos recuerdos en este vestuario que nunca olvidaré, pero en lo que respecta a [this] Siendo exactamente la última vez que lo vi, realmente no lo he pensado”.
La decisión, por supuesto, es una ecuación de dos partes. David debe decidir si quiere que su carrera como jugador continúe, y los Bucs deben decidir si un apoyador que pronto cumplirá 35 años está en los mejores planes del equipo.
Si nos guiamos estrictamente por los números, no hay razón para que los Bucs no lo quieran de regreso. David lideró al equipo en tacleadas, sus 5.5 capturas fueron su mayor cantidad desde 2013 y forzó tres balones sueltos más para aumentar su récord de franquicia a 31.
Sin embargo, había señales de que la edad estaba teniendo efecto. Entre los apoyadores con al menos 500 jugadas, Pro Football Focus clasificó a David en el puesto 23 de 55. No está mal, pero no está a la altura de los estándares anteriores de David. Los números fueron ligeramente peores en lo que respecta a la cobertura de pases, donde David ocupó el puesto 30. Fue el segundo año consecutivo que sus calificaciones disminuyeron, según Pro Football Focus.
Pero los números sólo cuentan una parte de la historia. Si bien las tacleadas y capturas se pueden medir en una hoja de estadísticas, la responsabilidad y el liderazgo no. Y no ha habido otro jugador en la defensiva de Tampa Bay en la última década que haya asumido una mayor responsabilidad que David.
«Nos hemos acercado mucho a lo largo de los años que he estado aquí», dijo el entrenador Todd Bowles. “Es un entrenador en el campo, es un capitán, es un líder, es una gran persona fuera del campo. Él es nuestra vaca campana. Cuando las cosas van mal, lo arreglará desde un punto de vista mental en el vestuario. Consigue que todos se alineen en las jugadas correctas, entiende el juego y también hace un montón de jugadas él mismo.
«Él ha significado todo para mí, así como para nuestro cuerpo técnico y los jugadores en este edificio».
Saber cuándo alejarse, o si hacerlo, puede ser una elección inescrutable. Si permanece demasiado tiempo, corre el riesgo de sufrir lesiones y pasar vergüenza. Si te vas demasiado pronto, es posible que te arrepientas para siempre de haber dejado momentos preciosos en el campo.
Los apoyadores del Salón de la Fama como Dick Butkus, Brian Urlacher, Jack Lambert, Lawrence Taylor y Mike Singletary ya estaban retirados en ese momento. Otros, como Ray Lewis, Junior Seau, Sam Mills y Kevin Greene jugaron hasta los 30 años.
Si le preocupa cómo se desarrolla el capítulo final, David podría considerar el caso de Derrick Brooks. Quizás el mejor de todos los Bucs, Brooks regresó a los 35 años en 2008 y obtuvo la última de sus 11 invitaciones al Pro Bowl.
Pero su impacto y excelencia claramente habían disminuido y el equipo quedó en la incómoda posición de tener que pedir su libro de jugadas unos meses después de que terminara la temporada. Es un destino…
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