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El escritor es el autor de ‘Chip War’
Con recientes subvenciones multimillonarias a Intel, TSMC, Samsung y Micron, el gobierno de Estados Unidos ha gastado más de la mitad de sus 39 mil millones de dólares en incentivos de la Ley de Chips. Al hacerlo, ha impulsado un inesperado auge de la inversión. Las empresas de chips y los socios de la cadena de suministro han anunciado inversiones por un total de 327.000 millones de dólares durante los próximos 10 años, según cálculos de la Semiconductor Industry Association. Las estadísticas estadounidenses muestran un sorprendente aumento de 15 veces en la construcción de instalaciones de fabricación de dispositivos informáticos y electrónicos. El debate sobre la Ley de Chips se ha centrado en los retrasos y las dificultades de fabricación, pero el enorme volumen de inversión cuenta una historia diferente.
La escasez de la era de la pandemia mostró cómo pequeños déficits de chips fundamentales, incluso de menor tecnología, podrían causar cientos de miles de millones de dólares en daños económicos. La consiguiente Ley de Chips tiene como objetivo fomentar la construcción de nuevas instalaciones de fabricación de chips (fabs) en Estados Unidos. Esto reducirá la dependencia de un pequeño número de proveedores del este de Asia: hoy en día, casi todos los procesadores de vanguardia se fabrican en Taiwán.
El aumento de la inversión que esto ha impulsado está reduciendo estas vulnerabilidades. Samsung, TSMC e Intel, los principales fabricantes de chips del mundo, están construyendo nuevas e importantes plantas en Estados Unidos. Intel fabricará allí sus chips más avanzados, mientras que TSMC introducirá su proceso de vanguardia de 2 nanómetros en Arizona unos dos años después de ponerlo en línea en Taiwán. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, señala que para 2030, Estados Unidos probablemente producirá alrededor del 20 por ciento de los chips más avanzados del mundo, frente a cero en la actualidad.
Esto todavía no significará una autosuficiencia total, dado que Estados Unidos consume más de una cuarta parte de los chips del mundo. La producción de teléfonos inteligentes y productos electrónicos de consumo se vería interrumpida en caso de una crisis en el este de Asia, un temor siempre inminente. Pero esta producción sería suficiente para cubrir las necesidades de infraestructura crítica como centros de datos y telecomunicaciones. Los chips no son perfectamente fungibles, por supuesto, y no todas las plantas pueden producir fácilmente todos los tipos, pero Estados Unidos tendrá mucho más margen para gestionar las crisis.
Como demostró la escasez de la era de la pandemia, no sólo los chips avanzados son económicamente críticos. Los fabricantes de automóviles, misiles o dispositivos médicos también necesitan grandes volúmenes de chips fundamentales. También en este caso la Ley de Chips proporciona una importante oferta nueva. Ford y GM han anunciado importantes acuerdos de suministro a largo plazo con el fabricante estadounidense de chips GlobalFoundries, que está ampliando la producción con 1.500 millones de dólares en fondos de la Ley de Chips. Microchip, un fabricante de chips de microcontroladores ampliamente utilizado en Arizona, también recibió una subvención para expandirse. Texas Instruments está construyendo una serie de nuevas fábricas de chips en Texas y Utah, catalizadas por generosos créditos fiscales a la inversión. Pocas o ninguna de estas inversiones se habrían realizado sin la Ley de Chips.
La producción en los países aliados también está ayudando. Japón y Europa están invirtiendo en capacidad fundamental de chips. Microchip y Analog Devices, otro fabricante de chips estadounidense, han anunciado planes para trasladar parte de la producción de TSMC en Taiwán a la nueva planta de la compañía en Japón, lo que proporcionará una mayor resiliencia contra los riesgos de China.
A los críticos les preocupa que todos estos incentivos creen una carrera por los subsidios, pero esto comenzó mucho antes de la Ley de Chips. Un estudio de la OCDE de 2019 encontró que entre 2014 y 2018 al menos dos empresas estadounidenses recibieron más dinero de un gobierno extranjero que de Estados Unidos. En parte, esa es la razón por la que la fabricación de chips migró a lugares con altos subsidios. Ahora la Ley de Chips e incentivos similares en Japón y Europa están atrayendo inversiones.
¿Se construirán todas estas plantas prometidas? Muchos de ellos ya lo son. La escala de la construcción fabulosa en Estados Unidos está poniendo a prueba la capacidad de los contratistas para encontrar trabajadores con habilidades especializadas. TSMC planea producir chips en gran volumen en su primera planta de Arizona a principios del próximo año. Si el mercado de chips se debilita, algunas plantas podrían posponerse, pero el desembolso de subvenciones está vinculado al progreso en la puesta en funcionamiento de las fábricas.
Todavía existe el riesgo de que los contribuyentes estén comprando capacidad excedente si estas nuevas instalaciones no pueden encontrar clientes. Sin embargo, muchos ejecutivos de tecnología como Sam Altman de OpenAI están más preocupados por la escasez de chips de IA que por el exceso. TSMC señala que su planta de Arizona trabajará con Apple, Nvidia, Qualcomm y AMD, cuatro de sus mayores clientes. Intel anunció recientemente un acuerdo para fabricar procesadores de inteligencia artificial para Microsoft.
Los inversores en acciones debatirán si estas nuevas inversiones pueden generar un rendimiento financiero adecuado. Los formuladores de políticas que ven la Ley de Chips como una póliza de seguro contra shocks geopolíticos creen que ya está dando dividendos.
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