Casi la mitad de las principales ciudades de China se están hundiendo debido a la extracción de aguas subterráneas y al enorme peso de los edificios y la infraestructura urbana, según un nuevo estudio.
Las ciudades afectadas, entre las que se incluyen Beijing y Tianjin, se concentran en la parte oriental del país y a lo largo de la costa. Combinado con el aumento del nivel del mar, la caída de las ciudades podría exponer a alrededor del 10% de la población costera de China (entre 55 y 128 millones de personas) a inundaciones y daños irreparables para 2120.
Para el estudio, publicado el jueves (18 de abril) en la revista Ciencialos investigadores midieron el hundimiento del suelo en todas las ciudades chinas con una población de más de 2 millones de personas durante el período de 2015 a 2022. De las 82 ciudades que examinaron, el 45% se hunde más de 0,1 pulgadas (3 milímetros) por año, con 16% cayendo más de 0,4 pulgadas (10 mm) por año.
Estas grandes ciudades albergan a tres cuartas partes de la población urbana de China, que ascendía a 920 millones de personas en 2020, la mayor de cualquier país del mundo, según el estudio.
«El hundimiento parece estar asociado con una variedad de factores como la extracción de agua subterránea y el peso de los edificios», escribieron los investigadores en el estudio. «Están surgiendo edificios de gran altura, los sistemas de carreteras se están ampliando y se está utilizando el agua subterránea, todo a un ritmo rápido».
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Si bien ya se sabía que las ciudades chinas se están hundiendo, el estudio ofrece una primera instantánea del problema a escala nacional. Los investigadores utilizaron datos de los satélites Sentinel-1, que miden los cambios verticales en la superficie de la Tierra con instrumentación de radar interferométrico de apertura sintética (InSAR), y combinaron estos resultados del movimiento de la tierra con evaluaciones de aguas subterráneas de pozos de monitoreo y datos de peso de edificios.
«Además del patrón nacional de hundimiento de la ciudad, identificamos varios factores naturales y humanos que estaban asociados con el hundimiento de la ciudad», escribió el equipo en el estudio. Los factores naturales incluían el entorno geológico de cada ciudad y la profundidad del lecho de roca, que influía en la cantidad de peso que el suelo podía soportar sin hundirse.
Los investigadores encontraron un fuerte vínculo entre las ciudades que se hunden y la pérdida de agua subterránea, lo que deja espacios porosos vacíos en la corteza que se compactan a medida que se acumula peso encima. «La mayoría de los cambios en el agua subterránea fueron antropogénicos», escribieron los investigadores, y los patrones naturales de lluvia representaron sólo el 12% de la variación.
La extracción de agua subterránea es haciendo que las ciudades se hundan en todo el mundo, incluyendo en la costa este de EE. UU..
Otros factores que contribuyeron al hundimiento fueron las redes de transporte urbano (con los trenes aumentando el peso y produciendo vibraciones), así como la extracción y minería de hidrocarburos, que crean bolsas vacías en el suelo que eventualmente colapsan y compactan.
Pero «la clave para abordar el hundimiento de las ciudades de China podría residir en el control sostenido y a largo plazo de la extracción de aguas subterráneas», enfatizaron los investigadores.
Según el estudio, el hundimiento amenaza a las infraestructuras y a las personas al desestabilizar y agrietar el suelo y al aumentar el riesgo de inundaciones. Las ciudades que se hunden en la costa este de China pronto podrían caer por debajo del nivel del mar, y se prevé que hasta el 26% del país se desinflará por debajo de ese umbral en los próximos 100 años. Actualmente, alrededor del 6% del territorio chino se encuentra bajo el nivel del mar.
«El hundimiento pone en peligro la integridad estructural de los edificios y la infraestructura crítica y exacerba los impactos de cambio climático en términos de inundaciones, particularmente en las ciudades costeras donde refuerza el aumento del nivel del mar», Robert Nichollsdijo en un profesor de adaptación climática de la Universidad de East Anglia en el Reino Unido, que no participó en la investigación. declaración.
Nicholls estuvo de acuerdo con los autores del estudio en que desacelerar la extracción de agua subterránea podría evitar el hundimiento, como lo hizo anteriormente en Tokio. «Tokio se hundió alrededor de la zona del puerto, hasta cinco metros [16.4 feet] en el siglo XX», dijo Nicholls. En la década de 1970, las autoridades «proporcionaron buena tubería de agua desde otras áreas y también tenían una ley que decía ‘no usarás agua de pozo’ y esencialmente detuvo el hundimiento».