Después de una serie de retrasos recientes, la NASA y Boeing Space ahora pretenden realizar el primer lanzamiento tripulado de la nave espacial Starliner el sábado 1 de junio.
La decisión de apuntar a junio sigue a una serie de aplazamientos de lanzamiento durante el último mes. El 6 de mayo, por ejemplo, un intento de lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida fue cancelado cuando solo quedaban dos horas en la cuenta regresiva después de que se encontró un problema con una válvula en la etapa superior Centaur del Atlas de United Launch Alliance (ULA). Cohete V.
Mientras los ingenieros trabajaban para solucionar el problema en los días siguientes, se descubrió una pequeña fuga de helio en el Starliner, lo que llevó a la NASA y Boeing a descartar un nuevo objetivo de lanzamiento para el 17 de mayo.
También se han retrasado dos fechas previstas más y la NASA dijo que ahora tiene como objetivo lanzar a los astronautas de la NASA Bob Wilmore y Suni Williams en el Starliner a las 12:25 pm del próximo sábado.
«Ha habido una gran cantidad de análisis y pruebas excepcionales durante las últimas dos semanas por parte de los equipos conjuntos de la NASA, Boeing y ULA para reemplazar la válvula autorreguladora Centaur y solucionar la fuga del colector de helio del módulo de servicio Starliner», Steve Stich, gerente de el Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo en una publicación en el sitio web de la agencia espacial.
Stich agregó: «Ha sido importante que nos tomemos nuestro tiempo para comprender todas las complejidades de cada tema, incluidas las capacidades redundantes del sistema de propulsión Starliner y cualquier implicación para nuestra Certificación Interina de Calificación Humana».
Mientras esperan la tan esperada misión, Wilmore y Williams continúan practicando a bordo de los simuladores Starliner. Los dos astronautas permanecen en cuarentena en Houston y volarán de regreso a Kennedy en los próximos días.
El Starliner lleva años en desarrollo y hasta ahora sólo ha volado dos veces. La primera misión de prueba en 2019 terminó cuando la cápsula no logró alcanzar la órbita correcta para llevarla a la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión puso de manifiesto una serie de problemas de software que debían resolverse.
El segundo vuelo se realizó en 2022 y logró llegar a la ISS. Después de más trabajo para mejorar el Starliner, ahora está listo para llevar a sus primeros astronautas a la órbita.
La NASA quiere utilizar el Starliner como segunda opción para vuelos tripulados a la ISS junto con el Crew Dragon de SpaceX, que realiza vuelos de astronautas desde 2020.
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