Mientras millones de personas en América del Norte, Central y del Sur inclinan la cabeza hacia el cielo para observar el Eclipse solar parcial del «anillo de fuego» Mañana (14 de octubre), los ingenieros de la NASA celebrarán este evento que ocurre una vez cada década a su manera: disparando cohetes directamente a la sombra del eclipse.
No te preocupes: el sol, la luna y todos los que estén mirando estarán bien. Según la NASA, el lanzamiento previsto de tres cohetes científicos desde el campo de misiles White Sands en Nuevo México es parte de una misión puramente científica para estudiar los cambios en la atmósfera superior de la Tierra durante la repentina caída de la luz del día que traen los eclipses.
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En su punto máximo, el eclipse del sábado verá aproximadamente el 90% de la luz del sol bloqueada por la luna. Sabemos por eclipses anteriores que esta caída repentina de la luz del día puede tener algunas consecuencias. efectos realmente extraños en el planeta, incluidos cambios rápidos de temperatura, patrones de viento e incluso comportamiento animal. Menos entendido es cómo un eclipse afecta la atmósfera superior cargada eléctricamente, o ionosfera, que comienza entre 30 y 50 millas (50 a 80 kilómetros) sobre la Tierra.
Aquí el sol ultravioleta la radiación arranca electrones de los átomos, formando un vasto mar de partículas cargadas a lo largo del día; al atardecer, muchos de estos electrones se recombinan en átomos neutros, hasta que los rayos del sol de la mañana regresan y los separan nuevamente. Durante el eclipse solar total de 2017 En América del Norte, los científicos observaron una versión acelerada de este proceso cuando la luna bloqueó completamente la luz del sol durante unos momentos, causando «ondulaciones» en la ionosfera a medida que las temperaturas y la densidad de iones descendieron rápidamente y luego volvieron a aumentar justo después del eclipse. cima.
Los datos combinados aéreos y terrestres brindarán a los investigadores de APEP una visión sin precedentes de los cambios atmosféricos durante un eclipse. El equipo también recuperará y reutilizará los cohetes para estudiar el eclipse que cruzará América del Norte el 8 de abril de 2024, esta vez, despegando desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia, justo fuera de la trayectoria del eclipse.
Después de eso, el equipo no tendrá otra oportunidad de disparar cohetes a la sombra de la luna hasta 2044, cuando llegue el próximo eclipse solar total.