Hasta donde sabemos, la vida necesita agua.
Debido a esta simple verdad, los astrónomos y astrobiólogos naturalmente han centrado sus esfuerzos en identificar exoplanetas que podrían albergar océanos líquidos. El agua en su forma líquida puede existir en la superficie de un planeta, donde el calor directo de su estrella anfitriona puede evitar que la sustancia se congele, pero también puede existir debajo de la superficie de un planeta, donde las fuentes internas de calor pueden sostener los océanos subterráneos que fluyen.
En un nuevo análisis, la NASA ha revelado que 17 exoplanetas descubiertos podrían albergar océanos subterráneos enterrados bajo gruesas capas de hielo. Por lo tanto, estos mundos, al igual que las lunas heladas de Júpiter, podrían ser lugares prometedores para buscar biofirmas: signos químicos de vida.
Si bien la composición exacta de estos mundos aún no está clara, las estimaciones de sus temperaturas superficiales de estudios anteriores indican que son significativamente más fríos que la Tierra. También son menos densos que la Tierra, a pesar de tener aproximadamente el mismo tamaño que nuestro planeta.
«Nuestros análisis predicen que estos 17 mundos pueden tener superficies cubiertas de hielo pero reciben suficiente calentamiento interno debido a la desintegración de elementos radiactivos y las fuerzas de marea de sus estrellas anfitrionas para mantener los océanos internos», dijo en un comunicado Lynnae Quick del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. .
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En otras palabras, si bien es posible que sus estrellas anfitrionas no proporcionen condiciones lo suficientemente cálidas para mantener el agua en forma líquida en sus superficies, estos planetas pueden exhibir procesos que pueden generar calor debajo de su superficie. El estiramiento y la compresión de la roca dentro de un planeta cuando interactúa gravitacionalmente con su «sol», por ejemplo, podría proporcionar cantidades significativas de calor interno, suficiente para sustentar un océano subterráneo. La desintegración radiactiva de elementos pesados dentro del núcleo de un planeta también puede proporcionar calor intrínseco.
«Gracias a la cantidad de calentamiento interno que experimentan, todos los planetas de nuestro estudio también podrían exhibir erupciones criovolcánicas en forma de columnas similares a géiseres», dijo Quick, entendiendo por criovulcanismo, en resumen, volcanes de hielo.
El estudio se basó en lo que sabemos de la actividad de los géiseres de dos de las lunas de Júpiter, Europa y Encelado. Dos de los exoplanetas nombrados en la investigación, Proxima Centauri b y LHS1140 b, eran candidatos particularmente prometedores por tener océanos relativamente cerca de la superficie.
«Dado que nuestros modelos predicen que los océanos podrían encontrarse relativamente cerca de las superficies de Próxima Centauri b y LHS 1140 b, y su tasa de actividad de géiseres podría exceder la de Europa entre cientos y miles de veces, es más probable que los telescopios detecten actividad geológica en estos planetas», dijo Quick.
Las observaciones de seguimiento de estos mundos probablemente incluirán que los astrónomos capturen los espectros de emisión de la luz que viaja a través de las atmósferas de estos planetas. Las sustancias químicas y moléculas que irrumpieron en la atmósfera debido a la actividad criovolcánica pueden contener pistas sobre si podría existir vida en las frías y oscuras profundidades de estos mundos.
La investigación fue publicada en octubre en The Astrophysical Journal.
Publicado originalmente en espacio.com.