La NASA se está preparando para traer un asteroide a la Tierra. Pero no del todo a la escala que cabría esperar si se imagina una nave espacial transportando una roca espacial gigante. El próximo martes, la nave espacial robótica OSIRIS-REx (orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos, seguridad, explorador de regolitos) tomará una muestra de un asteroide llamado 101955 Bennu y luego la traerá a casa, o, al menos, más de 60 gramos de eso.
«OSIRIS-REx [will touch] la superficie con un brazo largo de tres metros con el cabezal de recolección en el extremo ”, dijo Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, a Digital Trends. “Este brazo largo nos permite tomar imágenes y pesar la muestra para estimar el éxito de la recolección. OSIRIS-REx utiliza un chorro de gas nitrógeno en forma de anillo para aflojar y mover una gran cantidad de muestra desde los centímetros superiores de la superficie, y capturarla dentro del colector con un diseño para recolectar al menos 60 gramos y hasta 2000 gramos de rocas y polvo «.
Este es un enfoque diferente al que tuvo lugar hace un año en el que la nave espacial japonesa Hayabusa2 recogió dos muestras del asteroide Ryugu cercano a la Tierra. En ese enfoque, se disparó una bala de metal a la superficie de un asteroide a corta distancia, lo que resultó en una columna de polvo que se recogió. Sin embargo, la cantidad que se puede recolectar en ese caso es mucho menor, dijo Dworkin, y señaló que podría ser cualquier cosa, desde «miligramos hasta, quizás, un gramo».
En comparación, dijo, la muestra planeada para que OSIRIS-REx recolecte de Bennu está lejos de ser minúscula. «Sesenta gramos es una cantidad enorme para las técnicas que se utilizarán, [although] más muestra siempre es mejor ”, continuó Dworkin. «La misión Stardust reescribió parte de la historia del Sistema Solar al estudiar [just] unos miligramos de polvo del cometa Wild 2. «
El OSIRIS-REx tarda mucho en fabricarse. La nave espacial se lanzó en 2016 y llegó a Bennu más de dos años después, en diciembre de 2018. Una vez que se recolecte la muestra (si la recolección no es exitosa la primera vez, hay suficiente nitrógeno para dos intentos más), regresará a nuestro planeta. el 24 de septiembre de 2023. El estudio de los compuestos orgánicos de la muestra podría ayudar a revelar información sobre el origen de la vida en la Tierra.
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